— Спасибо, — сказала искренне.

— Тебе спасибо за это. — Дед неопределенно повел рукой. — А еще за то, что ход в подвале размуровала. Нашли скелет, вернее всего моего предка, и бесценный архив времен войны. Хоть и сохранился он плохо.

Я вспомнила, как хрустело под ногами, и передернулась.

— Надо сказать, ты заставила меня понервничать. — Лорд вздохнул. — Разворачивая записку, предполагал худшее: от того, что кольцо сняли с пальцем вместе, до того, что сняли его с трупа. Я не думал, что сама ты сможешь так быстро избавиться от артефакта.

Я зябко поежилась от нерадужных перспектив:

— А я смогла вот…

— Талантливая девочка, я бы тебя к себе работать взял. — Старик чему-то усмехнулся, но тут же посерьезнел: — А как ты мне записку подкинула?

Я покосилась на Вейшара, висящего в сторонке.

— Микропортал. Человека через такой не провести, слишком энергозатратно, поскольку от источника далековато. Но мелкие предметы — можно, если координаты знать.

— Интересно бы послушать поподробнее.

— Давайте в другой раз, мне вставать очень рано. Все вопросы можете задавать по этой связи, просто вызываете панель и нажимаете на мое имя. Если я рядом — отвечу.

Про Вейшара решила пока не говорить. Хотя Шер наверняка рассказывал про ученого в башне.

— А еще передайте леди Галиане и Каризе, что я не пропала, что они могут на меня рассчитывать. — Перед обеими женщинами я чувствовала некую вину. Кари стала мне подругой, шаиса много для меня сделала, пусть на то у нее были свои резоны. — Я им напишу позже через вас.

— Хорошо, передам, — покивал лорд Когрем, где-то между строк прозвучало и обещание выполнить мою невысказанную просьбу. — Так, насколько я понял, глаз — включить или убрать картинку, а вот эта закорючка — звук.

— Да. Это ухо, — скромно призналась я. — Просто я рисую так себе и очень торопилась.

— Мы заметили. — Лорд хмыкнул. Перевел тему: — То, что ты скорее всего вернешься в горную башню, Шер предположил. Есть ли тебе чем кормиться, нужны ли деньги?

— Спасибо, но деньги у меня на первое время есть.

Рассказывать про Вилен, портал и свою задумку на будущее не стала тоже. Это мое дело.

— Помни, ты теперь принадлежишь роду Барас, а значит, невеста с приданым. — Старик дождался моего кивка. — И последний вопрос.

— Да? — Я внимательно слушала.

— Почему такое кодовое слово? — Он поставил подбородок на сцепленные руки, пытливо посмотрел.

— Ну, я думала, какое выбрать, чтобы оно гарантированно не могло прозвучать в этом кабинете случайно и запустить экран… — А если еще вспомнить, что я очень торопилась и была несколько навеселе…

— Вероника, но почему именно «котятки»?

Вилен лежал в предгорьях, и снег там еще не должен был выпасть, так что я нарядилась в платье и меховой жилет и теперь сама себе напоминала порядочную горожанку. Не хватало только теплой шали на голову и рукавичек, но этим я смогу обзавестись уже в городке.

Волновалась перед переходом не меньше, чем в первые два раза. Но Вейшар помог все настроить, и я, поправив лямку многострадального рюкзака, шагнула во мглу.

И едва не загремела с обрыва, заполошно замахав руками и пытаясь уцепиться за ветки почти облетевших кустов. Удержалась, перевела дыхание. В свете зеленоватой местной луны стал различим овраг с каменистым отвесным склоном, уходившим вниз, к поблескивающей там воде. Теперь понятно, почему этот источник не использовали, построить тут что-то оказалось бы затруднительно.

Я огляделась. Неподалеку забрехала собака, и я, продираясь через ракитник, побрела на звук. К жилью.

Тропа, на которую я вывалилась из кустарника, тянулась вдоль оврага и выходила на задний двор какого-то трактира. Стоял тот на окраине городка, но рядом проходил один из торговых трактов. Мне повезло, по раннему времени все могли еще спать, но сейчас отбывал один из караванов, так что я спокойно миновала ворота и нырнула в теплое нутро главного дома. Заспанная тетка неспешно убирала со столов последствия завтрака отъезжавших постояльцев. С кухни одуряюще пахло яичницей с салом и свежим хлебом. Я сглотнула и решительно двинулась к единственной представительнице персонала.

Мне достался неласковый взгляд. Возможно, женщина всерьез планировала доспать еще часок, но заказ у меня приняли, монетка из кошеля неизвестного старателя с гор сменила хозяина. Через пару минут предо мной возникла небольшая сковорода со шкварчащим омлетом — разогретым, но я не жаловалась. Сначала просто уминала угощение вприкуску с толстым ломтем серого ароматного хлеба, а уняв первый голод, выбирала поджаренные до золотистого цвета шкварочки сала, оставляя их на потом. И потягивала теплый морс.

— Ты откуда такая будешь спозаранку? — Уходить женщина не спешила, устроилась с кружкой за невысоким столом-стойкой при входе в кухню, то и дело зевая.

Я кивнула в сторону леса с набитым ртом, не утруждаясь внятным ответом.

— С хутора, что ль?

Я кивнула, подумав, добавила:

— Подвезли.

Наконец я сыто откинулась на стену и поблагодарила. Надо будет познакомиться поближе с хозяевами. Из этого трактира за чертой города удобно в башню ходить. Да и продуктами можно тут разжиться.

— Городские ворота скоро откроются, — невпопад сообщила женщина.

— А не подскажете, заведение «Два тракта» как отыскать?

Сильные пальцы сжали мою талию, отрывая от земли. Поворот, и я прижата к твердой мужской груди. Нож, занесенный надо мной в широком замахе, резко опустился, и я обессиленно опала к ногам мужчины. Платье запятнало пол вокруг меня алым шелком.

— Замечательно! — раздались одиночные хлопки Жозефины.

— Вики, ты живая? — обеспокоенно прозвучало сверху.

— Ты меня так и правда зарежешь, даже этой тупой железякой. — Я потерла ребра и протянула руку парню.

Неман, младший сын хозяев заведения, в котором творилось бутафорское убийство, привередничать не стал, поднял меня с пола. Порывался еще и отряхнуть.

— Руки убрал! — шикнула на него беззлобно.

Он и в танце то и дело забывал, где у меня талия, норовя пощупать пониже спины, но сердиться на шалопая было невозможно. Зато возможно шлепнуть но пальцам или отвесить подзатыльник.

— Злючка, — надул он губы и схлопотал еще и от матери.

Жозефина, сама она просила называть ее Финой, держала вместе с мужем большую ресторацию в центре Вилена, при которой существовал очень приличный театр. Город на пересечении двух важных торговых направлений довольно активно развивался, а приток денег изрядно поднимал запросы. Заведение пользовалось успехом, но вот с разнообразием представлений была беда.