«И вы не парень и девушка?»

«Нет. Просто друзья из шахматной команды».

Пора было выяснить, серьезно ли она говорит.

«Так много вопросов!» — сказал я. «Ты хочешь поиграть?»

Ответа не последовало, но она покраснела как свекла. Это означало «да». Я взял лист бумаги, записал свое имя и номер и протянул ей.

«Выбери время и место и позвони мне».

Она вздохнула. Но засунула бумажку в карман.

Я пошел и нашел Дженнифер. Они с Мэри так смеялись, что у них текли слезы. Мэри рассказала ей о том, что мы сделали. Дженнифер посмотрела на меня взглядом, который говорил обо всем — «я бы обняла тебя и поцеловала, если бы могла». Я ответил взглядом, который она тоже полностью поняла. Меня осенило, что наша связь была глубже, чем просто половой акт. Здесь что-то происходило. Это немного пугало меня своей интенсивностью. И еще меня немного беспокоило, была ли у меня подобная связь с Биргит?

Наконец я увидел Бекки. Она обняла меня, что было хорошим знаком, и мы разговорились. Она сказала, что у нее большие планы на Новый год, и я должен прийти «готовым к вечеринке», что бы это ни значило. Ей только что исполнилось пятнадцать, а мне — четырнадцать, насколько возможно веселиться, особенно в присутствии ее родителей и всех остальных взрослых?

Я был уверен, что никакого секса не будет, потому что все произойдет у нее дома. Но на самом деле, это не было решающим фактором. Все наши разговоры убедили меня в одном — она мне действительно нравилась. Поэтому я согласился, и она еще раз крепко обняла меня.

Достаточно сказать, что наше хорошее начало окупилось. К третьему дню мы уверенно занимали второе место, у Ларри было 4 очка с одной игрой, выиграв три и сыграв вничью две. Еще у одного парня было 4 очка, он выиграл четыре и проиграл одно. Они должны были сыграть. Я играл против парня, которого знал по команде Маримонта. Мэри играла с парнем из Андерсон Тауншип, Дженнифер — с парнем из Батавии.

Мы решили, что нам с Ральфом и Брентом хватит 3 очков для второго места. Никто из нас не показал достаточно хороших результатов, чтобы победить в своем классе. У меня была одна победа и три ничьи, 2 ½ очка, причем я проиграл вторую партию. У Дженнифер было 3 очка, а у остальных членов команды — по 2. Я не видел сценария, при котором Дженнифер могла бы выиграть трофей, потому что было два игрока с 3 ½ очками, и они играли друг с другом. Тай-брейки были не в ее пользу.

Ларри выиграл свою игру. Это была упорная борьба. Я снова сыграл вничью. Дженнифер тоже сыграла вничью. Мэри, Ральф и Брент выиграли. Это был отличный командный результат. Нам нужно было всего 3 очка, чтобы занять второе место, а у нас было 5. Мы не поедем на региональные соревнования, но мы не жаловались. В следующем году девятиклассники перейдут в команду старшей школы и будут соревноваться за основной состав, который состоял в основном из выпускников и юниоров. Я знал, что Ларри попадет туда, будучи второкурсником. Это было само собой разумеющимся. Дженнифер, возможно, тоже. Я, скорее всего, буду запасным, но это было нормально. На этом уровне было достаточно встреч, чтобы я мог сыграть в нескольких, когда люди болели и все такое.

Я увидел Бекки в конце дня. У нее был неудачный турнир.

«Думаю, мне просто нужно больше практики».

Я сказал: «Ну, шахматы на раздевание с призами — хороший стимул».

«Возможно», — засмеялась она.

Это был еще один хороший знак. Похоже, события моего предыдущего визита не оставили на ней глубоких шрамов. Мы обнялись в третий раз и сказали, что скоро увидимся. Я увидел, что Анна смотрит на меня, и подошел к ней.

«Она твоя девушка?»

«Нет, у меня нет девушки, только много друзей-девушек».

«Но ты играешь в шахматы на раздевание?»

«Как я уже сказал, у меня много друзей-девушек».

«О. То есть, как…», — ее голос упал до шепота, — «случайный секс, например, когда у тебя есть призы?».

Я ухмыльнулся и прошептал в ответ: «Да».

Она шлепнула меня по руке. Она знала, что я дразню ее. Мы попрощались, и я был абсолютно уверен, что она позвонит.

Рождество 1977

Моя семья обменивалась подарками в канун Рождества, потому что на Рождество мы всегда отправлялись в дом одного из наших родственников на большой семейный праздник. Это была мамина семья. Мой папа был единственным ребенком у единственного ребенка. Он женился на моей маме довольно поздно, а его родители умерли еще до моего рождения. К несчастью для меня, в этом году Рождество должно было пройти в доме Дональда и Сильвии. Моя кузина Вики была их дочерью. Мне никак не удавалось избежать этого разговора.

Мои рождественские подарки были хороши, как обычно. От Мелани я получил пару джинсов и рубашку. От Дженнифер — тоже пару джинсов и рубашку, плюс открытку, в которой говорилось, что у нее есть для меня подарок, который нужно вручить наедине. От Ларри это были красивые шахматные часы. А Биргит прислала мне фантастическую чашу Kosta Boda для моей полки. Я потихоньку собирал шведские безделушки. Было также любовное письмо, еще более пылкое, чем раньше. Если она не прекратит, я сойду с ума. Или сяду в самолет. Я рассмеялся про себя. Возможно, это была ее идея.

Я также получил открытку от Мишель. Она написала к ней милое письмо и выразила надежду, что скоро сможет меня увидеть. Я позвонил Дженнифер, чтобы договориться о встрече и забрать свой второй подарок. Ей подойдет понедельник 26-го. Я позвонил Бекки, чтобы поздравить ее с Рождеством, и сказал, что с нетерпением жду встречи с ней 31-го числа. Мой последний звонок был Мелани. Она сказала мне, что Элизабет и Мишель приедут на весенние каникулы и что Мишель уже спросила, буду ли я свободен, чтобы, как она выразилась, «трахнуть ее до поглупения». Я подтвердил, что да, я буду!

Моя танцевальная карта, так сказать, заполнялась. Мэри и Анна собирались в какой-то момент сыграть со мной в шахматы на раздевание, Бекки говорила о «вечеринке», Джойс была хорошей перспективой, Келли была явно заинтересована, и, конечно, была Дженнифер. И Мишель на весенние каникулы. Еще немного, и мне бы понадобился собственный секретарь. Я полагал, что есть проблемы и похуже. Вообще-то, были. Я не мог