в дверном проеме, мой тихий вздох. Сердце дернулось и перевернулось в груди.

Это был он, тот самый незнакомец! Явился не запылился. А нейт Лерхен не соврал, он на самом деле готовился передать детей.

Гость был обескуражен не меньше меня, он ожидал встретить в кабинете лишь лекаря. Зачем ему посторонние свидетели? Несколько секунд он словно раздумывал, что делать дальше, а потом решился. Шагнул внутрь и прикрыл за собой дверь.

В кабинете сразу стало нечем дышать. В себя меня привел громкий чих, который издал нейт Лерхен. Я поднялась со стула, и тут незнакомец сделал какой-то жест, направленный в мою сторону. Показалось, что меня сковывает чужая воля, мышцы расслабляются, а голову окутывает туман. Сознание было готово ускользнуть, но я схватилась за тонкую ниточку, изо всех сил воспротивилась чужому воздействию. Закрыла свой разум, отгородилась воображаемой стеной.

— Что за?.. — он ругнулся, удивленный, что ментальная магия на меня не подействовала. По его плану я должна была лишиться чувств.

А потом глаза незнакомца округлились от осознания, что перед ним такой же маг. Черты худого лица стали резче, рот превратился в тонкую полоску. В этот миг Уголек метнулся вперед и хотел вцепиться ему в щиколотку, но мужчина отшвырнул кота пинком.

— Ты ударил моего фамильяра! — в жилах вскипела ярость, выжигая страх и оцепенение. Я схватила со стола первое, что попалось — чернильницу. И запустила ее в полет.

Нейт Лерхен был прав, когда сказал, что он маг. Но кто знал, что он тоже владеет менталистикой? Я потянулась к броши, чтобы отправить Шерриану сигнал. Как там правильно? Нужно постучать по камню и в подробностях представить человека, с которым хочешь связаться?

— Истен! Истен! — я не была уверена, что связь установилась, и он меня слышит. От паники зазвенело в ушах.

Дальше все происходило слишком быстро: маг бросился ко мне, сорвал с платья брошку вместе с клочком ткани и вышвырнул в приоткрытое окно. Пришедший в себя Уголек вцепился когтями и зубами в ногу нашему врагу, а нейт Лерхен запричитал:

— Перестаньте! Прекратите, пожалуйста!

План гадского гада полетел к чертям, все пошло не так, как он задумал изначально, и это вывело его из себя. Он думал, что я не создам проблем. На лице вместе со злостью читалась растерянность. Он был похож на зверя, угодившего в капкан. Но вместе с тем он был старше и крупнее меня, к тому же, гораздо опытней в магическом плане. В том, что этот человек способен на страшное, я не сомневалась.

Надо торопиться, пока эффект неожиданности еще действует.

“Аннис! — в растревоженный рассудок ворвался голос Уголька. — Не стой столбом. Или подчиняй его волю, или бежим отсюда. Но надеюсь, ты не опозоришь мои седые усы?”

Фамильяр вцепился в щиколотку мага хваткой бультерьера, это не давало врагу собраться и вновь применить силу. Он был занят тем, что пытался сбросить кота, но зубы и когти у того были будь здоров, а под слоем пушистой шерсти и нагулянного жирка скрывались хорошие такие мышцы.

Ни разу я не применяла свой дар в столь экстремальных условиях, в крови зашкаливал адреналин. Если не остановлю его сейчас, он убьет меня и нейта Лерхена, а потом детей заберет. Не вышло по-тихому, но он явно не отступит. Как сказал Лерхен, этот маг уже потерял терпение, он ждал слишком долго и готов пойти на риск.

Я подалась вперед и схватила мага за сухое жилистое запястье.

— Остановись! — велела, плеснув в голос ментальной магии. — Не двигайся!

Конечно, для большего эффекта касаться нужно висков, но для этого объект должен быть неподвижен. Как и ожидалось, маг не стал послушно стоять и ждать, пока сила на него подействует, и после секундной заминки оттолкнул меня прочь.

Что же делать?

Пока я судорожно соображала, у него получилось отодрать Уголька от своей ноги. В суете я упустила, куда исчез нейт Лерхен. Кроме нас с магом в кабинете больше никого не было.

— Не ожидал встретить менталистку в этой убогой дыре.

Голос у него был сухой и резкий, как и вся его фигура.

— На тебя не действует моя магия. Что ж, ладно. Придется использовать старые добрые методы.

Что-то глухо вжикнуло. С ужасом я поняла, что в руке у него складной нож. Он точно псих! Сумасшедший маньяк!

“Уголек, осторожно, он вооружен. Не подходи к нему близко!” — предупредила фамильяра, и он понятливо кивнул.

Отступив назад, я зашарила рукой по столу, ища, что-то, что могло помочь защититься. Эх, и почему я не боевой маг? Сейчас бы поджечь его — и все.

“Если нет физического контакта, смотри ему в глаза, — подсказывал кот. — Попытайся его заговорить, используй силу кольца”.

Противник приближался медленно, словно присматриваясь и пытаясь меня оценить. Темный взгляд скользил по мне настороженно, и вновь начала одолевать противная слабость. Спохватившись, я отвела глаза прочь.

Не для того мне дали второй шанс, чтобы я так бесславно погибла. Пусть у меня мало опыта в ментальном воздействии, зато есть бешеное желание жить и защитить тех, за кого в ответе. У этого мага сильная воля, справиться будет непросто. Я потянула силу из раскалившегося кольца, смешивая ее со своей и чувствуя, как начинает гореть где-то в горле.

— Опусти нож и стой на месте! — приказала, вложив в голос всю уверенность, что у меня была.

Маг тряхнул головой, отгоняя морок, и процедил:

— Замолчи.

Но я видела, что его задело!

“Давай, Аннис. Не останавливайся, — подбадривал Уголек, но помогать мне не собирался. Он рассчитывал только на мои силы. — Можешь спеть ему песенку, как ты умеешь”.

В голове будто щелкнул рычажок. Точно! Мои колыбельные навевали крепкие сны, но прежде речь шла о детях. Однако размышлять, возьмет мага или нет, не было времени. Адепты академии изучали боевую менталистику, она могла здорово помочь, но ее не было в моем арсенале. Поэтому чем богаты.

Я скользнула в сторону, теперь нас разделял тяжелый письменный стол.

— Посмотри мне в глаза, — раздался уверенный и спокойный голос, но я не отрывала взгляда от руки, которой он сжимал нож. — Сейчас ты просто поднимешь голову и подойдешь ко мне. Я не сделаю тебе ничего плохого.

И маленький шаг в мою сторону. Он подкрадывался, как зверь. Черный и опасный зверь.

Слова, точно пальцы, ласкали слух. Голос больше не казался хриплым или скрипучим, ему