Прислушалась к рёву реки, плеску волн о камень, шелесту гальки о ровное побережье.

— Задумалась, почему он согласился? — Прикусил мое ушко Вэн.

— Немного, — буркнула в ответ.

— Племянник влюбился в Лариэль с первого взгляда, — правителю снова удалось меня поразить.

— Прям с первого? — Скептический прищурилась я и хихикнула, когда он погладил меня по спине.

— Представь.

— А принцесса?

Вэн откинулся на плащ, закидывая руки за голову.

— Поначалу ломалась, но спустя три дня сдалась. Вэон умеет убеждать.

— Как все эльфы, — не сдержала едкого замечания и ожидаемо упустила момент, когда любимый снова меня поцеловал. Жадно, с неукротимым напором, словно мы не виделись много лет.

Его сверкающие магическими узорами руки притянули ближе, и когда наши губы разомкнулись, владыка посмотрел прямо в мои глаза.

— Больше не планируешь покидать Белолесье?

Припомнил тот тяжелый разговор в Шепчущем Лесу незадолго до атаки анимагов?

Вздохнула, дернула плечиком, которое мужчина тут же покрыл жаркими поцелуями и тихонько призналась:

— Я не королева. Даже не жена, поэтому…

— Жена, Диана. Уже — да.

— Как?

Мужские губы изломила загадочная полуулыбка. Он протянул руку и намотал на палец, прилипший к моему лбу поблескивающий в свете магических фонариков рыжий локон.

— Брачный ритуал свершился. Ты ответила «да», я произнес слова клятвы. Мы связаны.

Я сморгнула и только сейчас рассмотрела на мужском запястье серебристый браслет, идентичный своему, с пылающими брачными рунами. Но самое невероятное, точно такие же символы покрывали и мой браслет! Хотя еще днём металл был совершенно чист.

— Когда успели? — Воскликнула ошеломленно. А сообразив — когда именно, залилась румянцем.

— Всё еще сомневаешься, что я твой муж? — Усмехнулся правитель, опрокидывая меня на спину и наваливаясь сверху. — Могу повторить.

Рассмеялась. Обняла обретенного супруга, прижалась к его плечу и услышала:

— Значит, всё же остаёшься, котёнок?

Ну, куда я денусь?

Моё место здесь. С моим новым народом. С теми, кого люблю, кому доверяю. Теми, за кого не задумываясь, пожертвую собственной жизнью.

— Да, любимый. Вместе навсегда.

год спустя

Я вбежала в покои в сопровождении свиты служанок, скидывая туфельки, попутно стягивая широкий пояс и кидаясь к гардеробной.

— Скорее! До приёма меньше часа.

Не в рабочей же форме идти, в самом деле?

Магистр Ноэлло был сегодня в ударе. Так увлекся новой темой, что позабыл о времени и если б не мой тонкий намёк, сидеть нам с огневиками в Академии до полуночи.

Замерла перед зеркалом, невольно хихикнула.

Королева, подрабатывающая ассистенткой преподавателя.

О таком, прежде не слышали.

Я бы бросила работу, честно. Но с утра до вечера метаться по Дворцу, раздавая бесполезные указания на счёт длины портьер и крепости вечернего чая? Или, пройдя Вратами-Телепортами, слоняться по пустому поместью Дома Зимнего Утра, что досталось мне по наследству от князя Эдуарда?

Брр… Вот совсем не моё.

К тому же, наместника в Орисвилле я оставила сразу по возвращению из Серых гор. Мудрый и преданный роду Олин — счетовод (служивший еще Эдуарду) охотно согласился взвалить на плечи управление княжеством: слушать жалобы, решать споры, просматривать расчётные книги, охранять границы. Ему в радость — мне свобода.

Муж всё время занят государственными делами. Военные Советы, встречи с иноземными послами, разъезды в провинции… Мы видимся в основном по ночам. В нашей спальне! И сразу бросаемся друг другу в объятия.

На разговоры редко остаются силы. От того, когда год назад я встала в позу, заявив, что останусь в Академии, Вэн прищурился, сложил руки на груди, впился в жену немигающим взглядом и… дал разрешение.

Понимал, что, во-первых, в заведении я не буду скучать. Во-вторых, нет-нет, да и почерпну новые знания об эльфийской культуре, истории, магии. Заодно освою язык. Который очень пригодится, когда у нас появится первенец.

Я осторожно прижала ладонь к животу, прикусывая губы.

… появится первенец…

— Глянь, она до сих пор не одета, — по гостиной шагали Эния и Камилла в легких кремовых платьях.

В волосах сестры короля блестели нити жемчуга. Прическу жены главного советника украшала цветочная композиция. Камилла вообще словно бы сияла изнутри. Кожа, волосы, глаза лучились особенным светом. Дело в том, что совсем недавно Лафаэль возил жену к Источнику, и девушка тоже обрела бессмертие эльфов.

По правде, вскоре «свет» угаснет. Мой, к примеру, затух спустя два месяца. Камиллин, похоже, сойдет — на «нет» через полтора. Мы по этому поводу не расстраивались. Других дел хватало.

— Не могу определиться с цветовой гаммой, — оправдалась я, стоя в одной нижней сорочке и рассматривая сотни нарядов на вешалках.

— Чего думать? Выбирай светло-синий, — загадочно подмигнула Эния.

— Почему синий? — Насторожилась я.

— По слухам княгиня Сирин облачится в золотые тона, — невинно откликнулась эльфийка. — А ты о чем подумала?

Чуть не забыла. Вилард с Сирин все же примирились, став мужем и женой.

Уж не знаю, кто помог Владыке Севера образумиться, но после побега драконидки князь отменил назначенный на лето отбор невест, снарядил экипаж и кинулся в Валлею — вымаливать у принцессы прощение. Получил. И в тот же месяц женился на своенравной гордячке.

Минул год. Чета дан Амеррати прибыла в Скаро-Брейд с первым официальным визитом: наладить культурные связи, договориться о сотрудничестве и попытаться примирится с давними врагами — ледяными магами Ольстена. Те явились в столицу накануне по личному приглашению Вэна, что согласился стать посредником в их мирных переговорах.

Словом, грядущий вечер обещает много событий.

Помимо нашего с мужем участия, в Изумрудный Зал наведаются все первые лица королевства. За исключением лорда Вэона и леди Лариэль. Им простительно. Месяц назад принцесса родила очаровательную девочку, которую назвали… Диана.

Гхм, как по мне, совсем не эльфийское имя.

Интересно, где Вэон с супругой могли его слышать?

На церемонии наречия малышки, я наконец — поняла. Когда мы с Агарвэном передавали символический дар молодым родителям, Вэон незаметно поцеловал мою ладонь, слегка приблизился и посмотрел в лицо, смешливо подмигивая: