— Но это — не то… — он посмотрел на чародейку, сопровождавшую старого Воина, когда тот появился в Безумном Дубе, — что она мне тогда сказала.

— Да, я говорила тебе другое, — успокоительно подняв руку, ответила чародейка. — Но мы с тобой беседовали о событиях, случившихся много сотен лет назад. О времени, когда впервые был создан Совет Бессмертных. В то время Совет не включал в себя всех чародеев. Все чародеи стали его членами только сто пятьдесят лет назад.

— Значит… значит, во всем Барокане всего-навсего девятнадцать магов?

— Насколько нам известно, да, — сказал Красный Маг. — Лорд-Чародей должен выслеживать и убивать других, коли такие появятся.

— Но они же не все встают на путь зла!

— Встают, — вмешался в разговор еще один маг. — По определению. Наши предки сто пятьдесят лет назад решили, что будет лучше, если все чародеи станут членами Совета Бессмертных, и с помощью Лорда-Чародея они не оставили никому иного выбора.

— Выходит, вас всего девятнадцать?! — не веря своим ушам, спросил Лучник.

— И вам нужен Лорд-Чародей, чтобы держать под контролем каких-то девятнадцать человек?

— Когда система только зародилась, их действительно было несколько сотен, — сказала старая женщина, приходившая в Безумный Дуб. — Но с тех пор число существенно уменьшилось.

— А не уменьшилась ли в таком случае необходимость в Лорде-Чародее? — спросил Крушила. — Не лучше ли поглядеть, как пойдут дела без правителя, прежде чем давать кому-то возможность убивать население целых деревень и затапливать земли?

Среди чародеев послышался ропот, и женщина в синем решительно заявила:

— Нет. Система работает уже семь веков, и я не намерена ее разрушать лишь потому, что именно в наше время случился девятый Темный Лорд.

— Но нам она не нужна, а очередной Темный Лорд может стать для Барокана настоящей катастрофой!

— И какова вероятность того, Избранный Воин, что в течение нашей жизни появится еще один Темный Лорд? Система работает как нельзя лучше. Лорд-Чародей сошел с ума, и Избранные герои его устранили, как и должно было быть. Кто знает, сколько людей могли бы стать рабами чародеев и сколько человек погибло бы от наводнений, ураганов и от голода, если бы не было Лорда-Чародея? Больше ста лет на нашей земле царили мир и изобилие — одно небольшое поселение и несколько наводнений не слишком высокая цена.

При упоминании о рабстве Крушила посмотрел на Вожака, который стразу отвел взгляд, а потом снова обратил взор на чародеев.

— Думаю, вы ошибаетесь, — сказал он. — Я считаю, что Лорды-Чародеи себя изжили. Мне неизвестно, почему в Барокане осталось так мало чародеев по сравнению с временами наших предков, но какой бы ни была причина, при таком мизерном числе магов Лорд-Чародей представляет собой совершенно неоправданную опасность.

— Нас мало потому, что жрецы укротили слишком много лерров, и потому, что расплодилось слишком много людей, — бросил из заднего ряда невысокий черноволосый чародей. — В природе осталось мало естественных сил, чтобы…

— Перестань! — оборвала его чародейка в синей мантии. — Это его не касается. Он всего лишь Воин, и мы не обязаны перед ним отчитываться.

— Но я только что убил вашего Темного Лорда! — возмутился Крушила.

— Это был твой долг, — ответила чародейка. — Благодарим тебя за то, что ты исполнил его столь удачно, однако же это не дает тебе права учинять нам допрос.

— Мне пришлось убить его только потому, что ваш Совет поддерживает древнюю и совершенно ненужную систему.

Вокруг него вдруг закружился неестественно мощный вихрь, и Крушиле пришлось отступить. Его рука упала на рукоять меча. Краем глаза он увидел, как Лучник выдернул из колчана за спиной стрелу.

— Прекратите! — скомандовала чародейка в синем. — Немедленно отпусти его, — бросила она через плечо. — Он Избранный Воин и заслуживает нашего уважения!

Ветер прекратился так же неожиданно, как и начался. Лучник убрал стрелу в колчан.

— Теперь ты видишь, зачем нужен Лорд-Чародей? — спросила она гораздо более мягко. — Нам нельзя доверять. И мы это прекрасно знаем. Мы избираем его, чтобы он держал нас в узде, а вы, Избранные, призваны держать в узде его. Благодарю тебя, Воин, за твою службу. Благодарю вас всех, Избранные. Передайте нам талисманы Лорда-Чародея и отправляйтесь по своим делам. Храните свои талисманы, они вам еще могут понадобиться.

— Вы намерены освободить души тех, кто погиб в Каменистом Склоне и найти замену Вожаку, Ясновидице и Вору? — спросил Крушила.

— Мы это обязательно сделаем, — со вздохом ответила чародейка в синей мантии. — И если бы ты уже не был Избранным Воином, то я назначила бы тебя Вожаком. Впрочем, похоже, ты уже сам взял на себя эту роль.

— Это потому, что… что кто-то должен говорить. А у Вожака имеются веские причины этого не делать, — ответил Крушила, обведя взглядом своих товарищей.

— У тебя это здорово получается, — ответил Лучник. — Ты убил Темного Лорда, тебе и карты в руки. Можешь выступать от нашего имени до тех пор, пока мы с тобой согласны. Но пока что ты не сказал ни единого слова, против которого я мог бы возразить.

— Есть вещи, которые я не совсем понимаю, — сказала Красавица, — и мне нечего сказать, пока я все не пойму.

— У меня нет права вообще что-то говорить, — добавила Ясновидица. — Мы должны были собраться здесь пять лет назад. И я была обязана пойти с ними в башню. Пусть мальчик говорит от нашего имени.

— А я всего лишь слушаю, — заметила Говорунья. — Моя роль среди Избранных названа неверно, поскольку основная моя задача не в том, чтобы говорить, а в том, чтобы слушать.

— Для меня события развиваются слишком быстро, — произнес Ведун. — Возможно, через год я буду знать, как следовало бы поступить.

— Он все сказал так, как надо, — бросил Вожак, обжигая Крушилу ненавидящим взглядом. — А у меня есть веские причины хранить молчание.

— Сдается мне, что за вашим рассказом скрывается нечто такое, что мы не услышали, — с улыбкой заметила председательствующая.

— Ничего больше мы сообщить вам не можем, — ответил Крушила. — Все остальное — наше личное дело. Да, вы нас избрали, но мы вам не принадлежим.

— Верно подмечено, — усмехнулся Красный Маг. — Позволь им удалиться, Азаль, чтобы мы могли приступить к выборам нового Лорда.

— Прежде они должны вернуть все восемь талисманов покойного.

— Поклянитесь, что вы освободите души всех погибших в Каменистом Склоне, — сказал Крушила.

— Клянусь, что я это сделаю, — произнес Красный Маг. — Я отправлюсь туда лично, прихватив с собой жрецов. Обещаю тебе, что души умерших упокоятся в мире. Теперь ты доволен, Воин?

— Благодарю тебя, — с чувством ответил Крушила. — И не забудьте заменить тех троих. А теперь всё! Я по горло сыт этими подвигами, и мне не терпится вернуться домой. — С этими словами он достал крошечный серебряный клинок и, положив его на землю рядом с хрустальным шаром и короной, направился к фургону.