Я уставилась на стену. Мне нужно встать. Мне нужно встать. Мне нужно…

Позади меня зашевелился Бастиан. Тепло его груди заменилось поглаживанием рукой по моей спине, когда он садился.

– Мне пора, – пробормотала я, уткнувшись в подушку. – Скоро у королевы обед. Ей нравится, когда мы все на нем собираемся.

– Ей нравится. – Он подтолкнул под меня одеяло и погладил по волосам. – Но это неважно. У нее есть и другие придворные дамы. Я позабочусь об этом. Я скажу, что ты заболела.

У меня не было сил возразить, и я просто глубже утонула в матрасе.

– Тебе не нужно беспокоиться ни о чем, кроме того, что тебе нужно сейчас, – мир исчез, но его голос продолжал долетать до меня. – Просто скажи, и я все сделаю.

Почти весь день я провела во сне, просыпаясь только для того, чтобы попить воды (у кровати всегда стоял стакан с прохладной водой) и сходить в туалет. Бастиан держал дверь спальни открытой, а сам устроился в кресле напротив, где я бы всегда смогла его увидеть, если бы поднялась. Но это происходило не часто.

Усталость пустила в меня корни, проникая в каждую мышцу, проростая в сознании.

И я поддалась ей.

Сон означал, что я могу ничего не делать, ни о чем не думать и быть никем. Я встретила его с распростертыми объятиями.

Но он предал меня.

Ночь. Сырая земля. Бледные кости. Зловоние смерти.

Я вцепился в нее ногтями, пытаясь оттолкнуть тело Дии от своего. Если она обнимет меня, ее смерть просочится в меня, украдет мое дыхание, и я навсегда останусь в ее могиле.

– Кэт, это сон, – голос Бастиана разрушил воспоминания, ставшие кошмарным сном. – Этого не существует.

Втягивая ожигающий воздух, я открыла глаза и обнаружила, что лежу в его постели, мокрая от собственного пота, и держу в руках его одежду. Его гладкую кожу на щеке прорезала царапина, а рубашка была порвана.

Я отдернула руки и схватилась за грудь.

– Прости меня. Прости. – Я причинила ему боль. Он будет недоволен. Он накажет меня. Я затрясла головой. – Пожалуйста, не надо. Пожалуйста. Прости меня. Я не хотела.

– Кэт, – он поймал мои пальцы, которые теперь царапали мою плоть, пытаясь впустить воздух, которого так не хватало, сколько бы я ни дышала. – Все в порядке. Ты не в беде. Ты не в опасности. Просто дыши со мной.

Бастиан встретился со мной взглядом и сделал вдох, долгий и медленный.

Невозможно. Я не могу. Мне нужно вдохнуть больше воздуха, и как можно быстрее. Ничего не поступает. Я умру.

– Кэтрин, – сказал он серьезно, сжимая мои руки. – Делай, что я тебе говорю. Ты ведь можешь, правда?

Легкие сжимались, и я кивнула. Делать, что мне говорят. Это мое все. Это безопасно.

Он положил мою руку мне на живот чуть выше пупка.

– Почувствуй дыхание здесь. Сделай вдох через нос, – он снова вдохнул, долго и медленно.

Я стиснула зубы и последовала его примеру, хотя грудь дрожала, умоляя жадно вбирать воздух, а не медленно цедить его.

– Вот так, хорошо. А теперь выдох, – он выдохнул через рот, подбадривающе кивая.

Я повторила за ним, хотя мое дыхание закончилось раньше, чем его, и тут же вдохнула заново.

– Нет. Еще рано. – Он прижал мою руку к животу. – Пока рукой не нажму сильнее.

Я выдохнула, дрожа.

– Хорошо. Еще раз.

Он провел меня через еще один круг, медленно вдыхая и выдыхая. На этот раз мне удалось последовать за ним. Напряжение в груди ослабевало с каждым нажатием руки, пока я наконец не смогла дышать самостоятельно. Он положил мое обмякшее тело к себе на колени, и я позволила усталости снова поглотить меня.

* * *

Я потеряла счет дням и ночам, живя по кругу. Я спала, пила, шатаясь, ходила в туалет, иногда просыпалась от ужасных вещей, которые не хочу вспоминать. Бастиан всегда был рядом, как бдительный часовой. Иногда он работал, иногда читал, но всегда сидел в кресле или рядом со мной.

Однажды я проснулась от двух голосов, доносившихся через открытую дверь. Один принадлежал Бастиану, другой… Я закрыла глаза и прислушалась.

– …встретиться в другом месте?

Может быть, Ашер?

– Я не выйду из своих покоев, поэтому либо здесь, либо нигде.

– Я просто спросил. Не нужно так реагировать. Клянусь, я никогда не видел тебя таким раздражительным, пока мы не приехали сюда. – Молчание. – Интересно, из-за чего?

– У тебя есть какое-то дело или ты просто пришел поразмышлять о моем душевном состоянии?

Ашер усмехнулся.

– У таких, как мы, всегда есть дела, Бастиан, ты же знаешь это. Королева сообщила о своих намерениях.

– Значит, союз обеспечен?

– Для начала нужно провести переговоры, для которых ты мне и нужен.

Бастиан проворчал:

– Я же сказал, что не покину свои покои, пока…

– Пока ей не станет лучше. Но мне нужно, чтобы ты занялся этим. Королева ждет.

Дверь прикрылась, но осталась небольшая щель. Я могла бы сосредоточиться и слушать. Должна была. Но я не могла собраться с силами, и работа на Кавендиша казалась мне чем-то далеким – она принадлежала к миру за пределами этих комнат. Так что вместо этого я позволила гулу их приглушенного разговора убаюкать меня и уснула.

Когда я проснулась, дверь была настежь открыта, а Ашера нигде не было. И все же мне было интересно…

– Чем вообще занимается Тень Королевы Ночи? – спросила я, выходя из ванной. Я никак не могла решиться принять ванну – это казалось мне непреодолимой задачей. Но, почувствовав на себе резкий запах пота, я умылась в раковине. В этой части дворца была горячая вода, и я не спеша втирала ее в кожу. Мне было стыдно признаться, что это был первый раз с той ночи, когда я помылась.

Бастиан положил письмо, которое читал, написанным вниз на колени и удивленно посмотрел на меня. Уголок его губ приподнялся.

– А чем вообще занимается придворная дама?

Я поскребла ногтем по обшивке соседнего кресла.

– Я развлекаю свою королеву, сопровождаю ее… делаю все, что мне велят.

Бастиан ухмыльнулся.

– Похоже, наши роли не сильно различаются. Ты сегодня разговорчивая. Тебе лучше?

Нет, но этот игривый разговор позволил мне ненадолго притвориться, что все в порядке.

– Ты не ответил на мой вопрос.

Он испустил долгий вздох, который, казалось, доносился откуда-то из глубины его сознания.

– Я делаю то, что должно быть сделано.

– И первое среди этого – говорить очень размыто.

Усмехнувшись, он кивнул.

– Среди прочего и это.

Мне нужно узнать это для своей работы.