– Сейчас вы увидите в действии ту самую шрапнель, а правильнее – картечь, которую мы намерены использовать против сил противника, атакующего в пешем или кавалерийском строю. Смотрите, что сделает только один выстрел.

Гаубица содрогнулась, выплевывая сноп пламени с клубом гари, и место поражения покрылось дымом и пылью. А когда они рассеялись и осели, на поле осталось сиротливо стоять лишь одно расщепленное бревно. В этот раз все зрители пошли смотреть на результат медленно, чуть ли не с опаской, а посреди перемолотой щепы и вообще ошеломленно остановились.

Пытаясь подтолкнуть первых очевидцев его успеха к восторгу и панегирикам, Семен хмыкнул и спросил:

– Ну и как вам моя картечь?

Банкир Брюнт радостно потер ладоши и сказал:

– Все! Теперь я смело могу раздавать любые кредиты! И мы только на этом озолотимся! А в связи с готовящимся рейдом армады против нас кредиты захотят взять даже ленивые, в надежде, что отдавать не придется… Ха-ха! Еще как придется, дорогие вы мои! Никуда вы не денетесь!

Молодой король не смог сдержать скепсиса:

– Не вижу смысла разбазаривать капиталы до окончательной победы.

А иномирцы сразу поняли великий замысел банкира. Виктория с восторгом показала отцу большой палец и деловито произнесла:

– Конечно, королевство даст определенные гарантии под кредиты, но конкретно оговорить процентный раздел прибыли не помешает уже сегодня. Поэтому отец и пригласил на испытания именно вас, господин Брюнт.

Старик с изумлением и возмущением воззрился на молодую королеву, собрался было что-то возразить, но наткнулся на иронический взгляд Загребного и промолчал. Потом тяжело вздохнул, нервно и отчаянно пожал плечами и сам себя спросил:

– И с кем это я собрался торговаться? Они ведь в любом случае с меня последнюю рубашку снимут…

Спорить с ним никто не стал. Лишь Теодоро наморщил лоб, пытаясь сообразить, о какой последней рубашке идет речь. Ведь короне еще долгие годы придется рассчитываться с банком не только за многочисленные кредиты и ссуды, но и за отданные в аренду дома, которые Брюнт скупил в столице в худшие времена буквально за гроши. Помимо этого, главный салламбаюрский банк владел недвижимостью и в других городах. Вспомнив это, король улыбнулся и поощрительно кивнул своей молодой супруге.

А на следующий день главный салламбаюрский банк предложил наличные золотые в кредит любому желающему. Вернее, не любому, а только тому, кто мог покрыть этот кредит, в случае невозвращения, заложив все свое состояние. К тому же банк тщательно рассматривал конкретные направления деятельности, которую собирался инвестировать. И хоть проценты за кредит были очень высоки, тысячи промышленников, купцов и даже члены правящих родов некоторых государств откликнулись на это предложение и в течение целого месяца буквально выстраивались в очереди перед древним непобедимым зданием.

А в Граале полным ходом шло становление новых сфер экономики. Одно время в столице и ее окрестностях даже образовался переизбыток рабочих рук, которые надо было срочно куда-то перенаправить. Но за неделю был решен и этот вопрос. Чуть выше по течению Талой были найдены крупные запасы известняка и мела, и в том месте тут же начали возведение большого завода по производству цемента. Неподалеку две тысячи строителей стали закладывать фундамент огромного здания. По слухам, там должны были воздвигнуть новую королевскую резиденцию, но, как всегда, правда отличалась от домыслов: по далеко идущим планам там было намечено через год, максимум полтора запустить первую теплоэлектростанцию. Помимо этого, на юг от столицы, на каменистом, продуваемом всеми ветрами побережье, стали строить десятки ветряных мельниц. Именно оттуда в Грааль намеревались осуществить подачу первой электроэнергии. В десятке километров к востоку решено было бурить артезианские скважины. Причем работы велись по технологиям, разработанным Семеном. Оригинальные буровые вышки и само буровое оборудование поначалу вызывало только смех у специалистов по колодцам, но уже через неделю они молились на графа Ривьери и ждали его приезда словно самого большого праздника в своей жизни.

Королевство получило сразу несколько перспективных и альтернативных направлений развития хозяйства.

Теперь Семен и Виктория проводили все время в лабораториях и мастерских. Причем проводили так целесообразно и результативно, что после них любое усовершенствованное изделие становилось гораздо продуктивнее и полезнее. Например, Загребному удалось модернизировать арбалет. Когда он продемонстрировал действие уникального оружия Теодоро, молодой король схватился за голову:

– Отец! Что вы наделали?! Теперь тысячи телохранителей останутся без работы, потому что болт из этого арбалета найдет свою жертву в любом случае. А любой монарх навсегда лишится спокойного сна.

– Зачем же так пессимистично? – возразил довольный рационализатор. – Для начала мы сделаем такие арбалеты только для своих, самых надежных и проверенных воинов.

– Но ведь подобные секреты все равно долго не хранятся. Обязательно создадут аналог тому, что вы держите в руках.

– О! Когда еще такое будет. Мы к тому времени вообще введем запрет на ношение оружия в городе.

– Шутите? – ошарашенно заморгал Теодоро. – Разве такое возможно в принципе?

– Еще как возможно! Оградим город стенами, и на каждых воротах будет стоять магический металлоискатель. Ну там, меч, кинжал, понятное дело, дворянство зарежется, но не сдаст, а вот любые устройства типа этого будем сразу изымать в пользу казны.

– А порт?! Убийца может запросто приплыть на корабле.

– Огородим и порт, огородим каждый пирс, да и вообще, сынок, не переживай ты так, будем решать все проблемы по мере их поступления. К тому же мне кажется, что даже стрелковое оружие здесь надолго не приживется. Кто успеет первым снять сливки с применения пушек и им подобных средств, тот и выиграет в итоге. А вот вторая волна останется ни с чем.

Молодой король припомнил результаты испытаний гаубицы и возмущенно переспросил:

– Как это ни с чем?

– А вот так! Ведь мир Изнанки – магический, демонический, эфирный, параллельный и еще демон знает какой. И мне кажется, он очень скоро найдет способ защиты от стрелкового оружия. Мы вчера с Люссией на эту тему беседовали, и она мне открыла глаза на очень многие загадочные факты в истории. Судя по ним, можно догадаться, что пушки у вас здесь изобретали и использовали не раз, но потом снова упорно возвращались к мечам и лукам. Почему так происходило?

– Первый раз вообще слышу о таком.

– Вот и я не слышал, хотя во всем мире признают, что Мастораксы Знаний островов Рогатых Демонов – самые лучшие. Мало того, опять-таки вчера маркиза мне настойчиво доказывала, что сами острова являются не чем иным, как огромными демонами, которые изредка погружаются под воду.

– Полная чушь! – воскликнул Теодоро, но Семен задумчиво потеребил шевелюру: