– Это объяснило бы тот факт, что на островах никогда не было ни единого демона.

– Никаких?

– Да. Хотя наши учителя говорили, что остальные демоны просто не любят селиться на островах. Но возьми, к примеру, тот же остров Зари. Да на нем только демонов – беженцев с материка в свое время скопилось в пять раз больше, чем людей.

Король сразу вспомнил о трудностях, возникших из-за этого.

– Ага, скопились! А теперь они все рвутся назад, а эти их отшельники только и занимаются перевозом. А сколько мы уже и так от них натерпелись.

– Увы, предатели и убийцы есть среди всех. Поэтому не стоит так радикально высказываться обо всех демонах, тем более о наших союзниках. Нам этот поток демонов на руку. Вот завтра ты принимаешь присягу целого полка мокрастых, да? О чем это говорит?

– Ха! О том, что я их даже увидеть не смогу!

– Нет, это говорит о том, что под твоим правлением образуется совместное государство людей и демонов. А подобное существует только в Оазисе. Но там нет сотрудничества, там царит диктат сволочей мозгоедов над слабыми созданиями, и мы очень скоро поможем этот диктат ликвидировать. Но это в будущем, а пока мы говорим только о Салламбаюре, где уже сейчас мы очень эффективно сотрудничаем в магическом плане. Посмотри, как увеличилась добыча руды и угля только из-за содействия скальников, глинистых и песочников. А когда к ним присоединятся еще и каменистые, то мы практически сразу же удвоим добычу. Причем мы работаем с пользой и взаимовыгодой для обоих параллельных миров. Мало того, когда у нас будет достаточно магической силы, мы сможем сотворить для тебя особые очки, благодаря которым ты сможешь вполне четко видеть своих демонических подданных.

– Вот это да! – загорелся Теодоро. – Это было бы ваше самое лучшее изобретение!

– Не изобретение, а один из аналогов, которых и так полно в вашем мире. Ведь многие богатые короли имеют не только подобные вещицы, но и предметы гораздо более убийственные, чем доступны простому Шабену пятого уровня.

На это последовало безапелляционное восклицание:

– Сказки!

– Ха! Дать тебе подержать такую сказку в руках? На!

Король заулыбался словно ребенок, с восторгом и упоением поглаживая синюю древесину таинственного копья и радуясь тому, что только ему да еще нескольким близким родственникам Загребного удается изредка подержать в руках это оружие.

Тем временем обстановка в бассейне Спокойного моря становилась все более и более напряженной. Сборная армада нескольких государств неуклонно росла и все чаще стала проводить широкомасштабные маневры. Да и закулисные подстрекательства князя Буйкале набирали все новые обороты. Идущие в Салламбаюр купеческие корабли с продуктами пока еще не блокировались, но все шло к тому, что в скором времени эта жизненная магистраль может быть перекрыта.

На большом Совете была обсуждена угроза блокады, но паники это не вызвало. Тоненьким ручейком в столицу уже начали поступать первые овощи с полей, различные травки и зеленые салаты. На критический случай некоторые запасы продовольствия на государственных складах все-таки удалось поднакопить, да и рыбаки в последние два месяца буквально завалили городские рынки рыбой и морепродуктами. Обуславливался такой всплеск добычи тем, что река Талая вынесла в море столько питательных для морской живности веществ, что рыбу можно было ловить прямо сачками с пирсов. Поэтому в последние недели облик городских улиц сильно изменился. Теперь вместо белья повсюду висели гирлянды просоленной рыбы, которую сушили, где только было свободное место. Мало того, кустарные коптильни не давали порой продохнуть от тяжелого и густого дыма. Загребной с некоторым раздражением даже шутил на эту тему: «Да здесь смог пострашней, чем в самых загрязненных промышленных зонах Земли!» Но самый главный эффект от такого копчения и соления был тот, что в столице голода можно было не опасаться.

И Загребной все свои силы и свободное время бросил на завершение строительства форта, доводку уже созданных орудий до совершенства и на производство новых типов зарядов. Такого понятия, как сон, в его расписании почти не существовало.

Но ему пришлось на несколько дней отвлечься от этого важного дела из-за угрозы с севера.

Вернувшиеся оттуда разведчики доложили, что в Оазисе Рая собрана и придвинута к границе огромная армия, но пока она не собирается вести военные действия. Мало того, армия даже не стала преследовать поспешно отошедшие бригады лесорубов. Десятитысячная армия людей и пятитысячная армия демонов встала лагерем, и весь ее личный состав приступил к расчистке подорванного тоннеля на реке Талой. И столице Салламбаюра первой грозило отсечение от живительной влаги, несущейся с горных ледников Фонтеллы.

К тому времени уже были пробурены первые артезианские скважины, и с глубины сорок метров стала поступать первая, кристально чистая вода. Но при всем восторге и оптимизме добытчиков она не смогла бы даже минимально обеспечить такой разросшийся город. Пока на том месте спешно возводился небольшой городок, в который перебрасывались некоторые производства и обслуживающий персонал.

Следовало быстро найти более дешевый, а главное, более обильный источник для обеспечения Грааля водой, в случае если Талую опять осушат. И такой источник гипотетически существовал. Надо было только до него добраться, найти и отвоевать. Потому что, по предположениям, так легко отдавать его людям демонические хищники не собирались.

Дело в том, что уже давно Загребному доложили о скалистой местности, в которой лютовало несколько семейств воплотников. Водились они там во все времена, не подпуская к своим территориям ни демонов, ни людей. Да никто туда особенно и не стремился: голые скалы, ссохшийся до каменной твердости суглинок и ни одной травинки. Располагался этот скалистый участок в одном дневном переходе на восток и назывался Жаровней. Даже в лучшие времена королевства жизни там не было, канал прорыли чуть в стороне, и система орошения в вотчину воплотников так и не дотянулась. А может, и была специально пущена кружным путем, чтобы избежать столкновения с хищниками.

Еще при уничтожении родителей Ангела Виктория вспомнила и рассказала отцу, что воплотники живут только в тех местах, где много воды. Чаще всего на морских мелководьях или у больших озер, болот и рек. Было высказано предположение, что на Жаровне они могут существовать лишь за счет подземных озер. Потому что питаются они в основном рыбой, а неосторожными путешественниками закусывают, лишь охраняя свои ареалы.

В экспедицию к Жаровне пришлось отправиться большим отрядом. И не только по причине многочисленности воплотников, но и по причине непрекращающихся атак наемных убийц, которые продолжали стекаться в Салламбаюр со всех сторон. Враги никак не могли упокоиться и пытались решить свои проблемы путем устранения главенствующей верхушки быстро возрождающегося государства.