то она увидела огромную арку в стене Прозрачной Башни. Из тьмы появилась голова Бесконечного Змея, которая была больше их лодки. Зарманда потеряла сознание. Когда она очнулась, то обнаружила, что лодка причалила в Перекрестье, и её поднимали помощники отца. Самого отца, разумеется, она больше никогда не видела.

– Значит, из Прозрачной Башни кто-то возвращался! – воскликнула Ильяна.

Крадон пожал плечами:

– Наверное, этот случай не в счёт. Зарманда не была просительницей или героиней. Хотя, когда с возрастом у неё начали проявляться колдовские способности, она часто задумывалась о том, кто в их путешествии был настоящей жертвой. Унаследовала она свои силы от отца или получила их от Бесконечного Змея? Лицо Змея – она так всегда и говорила: "лицо" – навсегда запечатлелось в её памяти.

Магнус задумчиво произнёс:

– Бесконечный Змей спас корабль, он пощадил девочку… Всё услышанное сегодня противоречит образу "символа зла".

Крадон усмехнулся:

– Это просто два исключительных случая. Про сотни и тысячи убитых лично Бесконечным Змеем и так всем хорошо известно. А уж про то, как он стравливал между собой целые народы и провоцировал войны, напоминать, я думаю, не нужно.

Магнус спросил:

– Кто-нибудь пробовал применять против Бесконечного Змея мощные метательные орудия: баллисты, катапульты, требюше?

Капитан, офицеры и купцы удивлённо посмотрели на принца. Ответил Сморг:

– Это странный вопрос. После проклятия Змея и Разделения миров стрелы и камни летают слабо и недалеко. Охотники и воины даже перестали использовать луки. А большие и сложные машины тем более нет смысла строить.

Магнус растерялся и замер с полуоткрытым ртом. Он начал вспоминать, сколько раз бросал какой-либо предмет вдаль или видел, как это делают другие. Теперь ему стало понятно, почему в шатре звероловов он не смог с первого раза попасть бумажкой из Блокнота Оборотня в рот Риндры. Тогда Магни приписал свой промах слабости, а причиной был неверный расчёт силы и высоты броска. Во время битвы при Мортице ваны сбрасывали камни и палки на звероловов сверху вниз. Риндра метнула в него свои колготки с такого маленького расстояния, что они оба не заметили существенного искривления траектории. Вообще, всё, что бросалось, летело недалеко и недолго, просто Магнус и Риндра раньше не обращали на это внимания. И они, действительно, ни разу не видели в Срединном мире метательного оружия.

Риндра толкнула Магнуса под столом коленкой. Принц вышел из оцепенения и попытался объяснить свой промах:

– Я имел в виду, что можно было бы установить метательные орудия на корабли, подойти к Прозрачной Башне и с близкого расстояния расстрелять Бесконечного Змея, когда он появится.

Капитан Сморг покачал головой:

– Никогда о таком не слышал. Может быть, кто-нибудь из героев древности и пытался сделать что-то подобное… Но Бесконечный Змей жив, а те герои мертвы.

Крадон добавил:

– Неужели вы думаете, что сотни героев за тысячи лет не испробовали все возможные способы, которыми они надеялись уничтожить Бесконечного Змея? Нет, только исполнение пророчества, только жизни аса и асуры могут избавить мир от зла.

– Всё ясно, спасибо… – тихо произнёс Магнус, опуская голову.

Разговор за столом ещё некоторое время продолжался. Узнав, что долгой жестокой битвы с гигантским чудовищем не будет, Странда испытала радость и облегчение, тогда как её муж и сыновья выглядели разочарованными. Купцы пили молча. Муррина уговаривала Ильяну попробовать лакомые кусочки маринованного кальмара, но девушка-джинн была печальна и ела неохотно. Офицеры обсудили с капитаном завтрашний проход между островами Старой Бочки.

Стемнело, ужин закончился, но на этот раз пассажиров в каюты не проводили матросы с фонарями. Магнус практически на ощупь достал из выдвижного ящика зажигалку, поднёс к фитилю свечи в лампе и несколько раз покрутил колёсико, высекая искры. На всякий случай он добавил к этому примитивному механизму силу аса, и вскоре весёлый огонёк заплясал на свечном фитиле.

– Как глупо вышло с метательными орудиями, – сказал Магнус, вешая лампу над столом и оборачиваясь к Риндре. – Я раньше не замечал и даже не думал, что… Что с тобой?!

Последнее восклицание было вызвано тем, что на свету Магнус увидел полные слёз глаза Риндры.

– Луки, баллисты, палинтоны – какая разница? – с горечью произнесла асура. – Мы идём не на бой, а на жертвоприношение…

Магнус внимательно посмотрел на принцессу, а потом точно так же, как и она во время споров, упёр руки в бока и резко проговорил:

– Ваше Высочество Риндра Индрасиль!

– А? – глаза Риндры высохли, необычное поведение Магни привело её в изумление.

– Мне бы хотелось услышать, чьё мнение для вас более важно: принца асов Магнуса Майт-Мага или первого помощника капитана Крадона? Я полагал, что мы вместе приняли решение стать хозяевами своей судьбы. Вы передумали?

Во взгляде Риндры попеременно отразились понимание, чувство вины, облегчение и благодарность:

– Я приношу свои извинения, Ваше Высочество Магнус Майт-Маг! Я проявила колебания и сомнения, недостойные принцессы асур.

Магни сделал два шага вперёд и по-дружески обнял Риндру, не прижимая к себе. На миг он почувствовал, что под его ладонями на голых лопатках асуры что-то зашевелилось и заволновалось, будто принцесса собиралась раскрыть крылья. Но потом это ощущение исчезло, а руки Риндры легонько и неуверенно легли на плечи принца асов.

Магнус негромко, но со всей возможной убедительностью произнёс возле уха асуры:

– Вспомни, Рини, каждый раз, когда мы не доверяли друг другу или ссорились, мы попадали в беду. Мы упали в Пустоту, нас зачаровал полумёртвый колдун, мы попались звероловам. Но когда мы действовали вместе, то всегда выбирались из любых передряг. Я пока не могу точно сказать как, но и с Бесконечным Змеем будет то же самое. Главное: не сомневаться в себе и друг в друге!

– Магни, ты прав, – так же тихо сказала Риндра. – Я верю тебе. Только тебе…

– А я только тебе!

Не дожидаясь, когда Риндра усилит нажатие на его плечи, Магнус выпустил асуру, шагнул назад и заговорил громче:

– Завтра с утра мы начнём тренироваться. Мы должны стать двумя частями одного боевого механизма, чувствовать движения и предугадывать действия друг друга. Мы будем учиться сражаться за этот мир и за самих себя.

– Да, Магни! – в глазах асуры заблестела многообещающая хитринка. – Ты убедишься, что даже без крыльев и когтей я достойная воительница!

Усевшись на свои койки, Магнус и Риндра всё время до сна увлечённо обсуждали правила и условия завтрашнего тренировочного поединка…

Утром принцессе асур так не терпелось поскорее начать бой, что к завтраку она сразу вышла в матросской робе с надетым поверх корсетом-кирасой. Все присутствовавшие пассажиры и офицеры, кроме Сормошта, встретили её удивлёнными взглядами. В общем