по смыслу это почти одно и то же. Охотник озадаченно посмотрел на Айликонэ. Что же тогда она могла сказать воительнице? Но задать вопрос вслух не успел.

– А с нами не хотите поделиться, что такое вы обсуждаете? – снова напомнил о себе Константин.

– Ничего особенного. Просто я… – начала было драконица, но внезапно покачнулась и еле слышно договорила: – Кажется, перенапряглась. Не рассчитала…

На последнем слове она начала заваливаться на бок. Даниил, не ожидавший такого развития событий, едва успел поддержать девушку. А затем подхватил на руки и стал взволнованно всматриваться в лицо Шери.

– Прости. Кажется, сама я не дойду, – голосом умирающей выдала та.

Правда, Даниилу показалось, что в последней фразе прозвучали нотки удовлетворения. Хотя уверенности в притворстве драконицы у него не было – уж слишком натурально все выглядело. Сил она и в самом деле потратила много. Да и растерянные лица друзей не располагали к выяснению, правдивы ли подозрения. Он зашагал вперед, бросив остальным:

– Сейчас идем отдыхать. А когда Шери восстановится, думаю, стоит навестить Школу охотников. Именно там гелды нанесут основной удар. А значит, надо постараться подготовиться к встрече незваных гостей.

– Похоже, в этом месте наша миссия окончена, – согласился Константин.

Зайра молча кивнула, соглашаясь со словами охотника. А Айликонэ покрепче прижалась, получая удовольствие от того, что ее носят на руках. Приятно иногда побыть слабой девушкой. Когда еще такое будет…

Разрыв пространства, сопровождающийся зеленоватым свечением, оповестил об очередном, на этот раз последнем, открытии портала. Высшие маги ордена спешно собирались по вызову своего главы. Некая важная новость заставила их временно приостановить наблюдение за союзниками. Именно наблюдение, ибо на контроль это уже походило мало. Иномирцы все чаще стали действовать по своему усмотрению, порой попросту игнорируя некоторые первоначальные договоренности. Такие, например, как атаки на города. Предполагалось пожертвовать несколькими небольшими поселениями деревенского типа для внушения жителям ужаса перед пришельцами, дабы «спасители» потом смогли предстать героями перед народом. Но о гибели многих десятков тысяч людей речи не шло. Однако гелды решили иначе, даже не поставив магов в известность о своих намерениях. Это сильно беспокоило последних, особенно в свете того, что продуманные ранее методы воздействия не работали. И, как следствие – главенство ордена в сотрудничестве все больше смахивало на чисто номинальное. Не все готовы были это признать, многие по-прежнему изображали видимость контроля над ситуацией.

– Что происходит? Почему меня сорвали с места в самый ответственный момент? – возмущенно возвестил о своем прибытии вышедший из портала темноволосый бородатый мужчина лет пятидесяти на вид.

– Не кипятись, Гориен, – тут же последовал спокойный ответ встречающего, в котором можно было уловить легкую насмешку. – Внеочередной прием пищи от скуки вряд ли можно назвать ответственным мероприятием. Тут сейчас происходят вещи поинтересней.

Бородатый сначала нахмурился, собираясь возразить, но затем до него дошел смысл последней фразы. Выражение лица тут же изменилось, стало настороженно-заинтересованным.

– Локин, ты говоришь странные вещи. Что тут может быть интересного? На нас напали?

– Пока нет. Но этот вариант не исключен.

– Как такое может быть? – Эмоции Гориена достигли высокой стадии.

– Подробности у магистра Гуедо, – уже абсолютно серьезно ответил Локин. – Для этого мы все и собрались.

На этом разговор закончился, и далее из портальной комнаты они проследовали в зал заседаний. Там за длинным прямоугольным столом красного дерева стояли тринадцать стульев, десять из которых были уже заняты. После того как последние члены Высшего совета Великой Башни заняли свои места, слово взял председатель и глава ордена.

– Не буду ходить вокруг да около, – произнес Рамин Гуедо. – А потому приступим к главному.

Сидевшие за столом замерли, обратившись в слух, а архимаг продолжил:

– Я созвал внеочередное собрание по делу, не терпящему отлагательства. Причина – черный охотник.

– А что с ним? – подал голос один из магов.

– Как все вы знаете, попытка ликвидации охотника в Ренориле потерпела неудачу, – продолжил Гуедо, проигнорировав вопрошавшего. – Недавно из достоверного источника поступила информация о том, что он намерен начать охоту на высшие чины нашего ордена.

За столом послышались перешептывания изумленных волшебников. Однако председатель взмахом руки призвал к тишине.

– Это не шутка. Вам прекрасно известно из истории, насколько такие, как он, опасны. Главная проблема в том, что мы по-прежнему не можем отследить его местоположение и сыграть на опережение.

– А насколько надежен ваш информатор? – поинтересовался Гориен. – С чего охотнику нападать на нас? Ведь у него нет доказательств, что именно мы стоим за тем инцидентом.

– Ее высочество Эллиана Мелиссия дель Фаразор попросила созвать это собрание и принесла информацию. Подробности она желает изложить всему совету.

– Даже так? А откуда ее высочество знает о происходящем?

– Думаю, от нее вы и услышите. Я передал сообщение Ларону, чтобы он проводил нашу гостью сюда. Прибудут с минуты на минуту.

Действительно, буквально через несколько мгновений послышался стук в дверь, и после разрешения архимага в зал заглянул Ларон.

– Ее высочество прибыла и ожидает в приемной, – объявил он.

– Пригласи. Не стоит заставлять ждать особу королевских кровей, – ответил Рамин Гуедо.

Эллиана буквально вплыла в помещение – в строгом высоком платье с воротником под горло, выполненном в цветах королевской семьи: белом и голубом. Зашла гордо, с высоко поднятой головой, окинула присутствующих холодным взглядом с изрядной долей высокомерия. Прошла к столу и замерла, словно ожидала чего-то. На несколько мгновений наступила тишина, каждая последующая секунда все больше пропитывалась раздражением, исходящим от представителей совета. Но выдержка имеет предел, и наконец все сидящие встали и отвесили низкий поклон, положенный человеку ее происхождения. Делать подобное магам, очевидно, не хотелось, но по этикету было положено. А проявлять неуважение в данной ситуации не следовало.

После этого выражение лица принцессы чуть смягчилось. Видимо, именно таких действий она и ждала. Чуть улыбнулась с легким кивком и произнесла:

– Приветствую уважаемых членов Высшего совета магов!

Далее просто присела на единственное свободное кресло. Все остальные последовали ее примеру, рассаживаясь по своим местам. Слово снова взял глава совета:

– Ее высочество попросила собрать полный состав совета, учитывая всю серьезность ситуации. Она намерена поделиться очень важной информацией.

Тут архимаг не смог сдержать легкого недовольства в голосе, связанного с тем, что ему первому не пожелали сообщать всего до конца. Так, вкратце описали ситуацию. Чего, правда, тоже хватило, чтобы сильнейший маг ордена проникся. Однако Эллиана словно не заметила этого, предпочла перейти к делу.

– Как вам всем, безусловно, известно, корона не желает возможного прихода к власти одного из охотников. А это вероятно, если охотник является прямым наследником.

Присутствующие изумленно уставились на говорившую. Чего-чего, а