В горнице уже царила атмосфера полного взаимопонимания. Спорщики и по времени договорились и по остальным сложным вопросам. Катерина, правда, усмехнулась про себя о том, что её-то тоже можно было спросить, когда она сама хочет выехать, но тут же себя одернула.

— Ишь ты, важная цаца! Когда надо, тогда и выеду, или вылечу! Главное, чтобы не ругались эти двое!

Волк деликатно слизывал печенку с блюда, Баюн аккуратно ел жаренную рыбку, Сивка, наблюдая за ними, насмешливо встряхивал гривой и жевал яблоки и морковь, а Жаруся клевала вываренную в меду золотую пшеницу. Катерина с удовольствием наслаждалась вкуснейшим пирогом и косилась на мальчишек, активно спорящих о каких-то сложных ударах. И тут она заметила, что Ратко не только не ест, но даже не прикоснулся к еде. Она вопросительно глянула на него. — Ты что не ешь? Не вкусно?

— Нет, всё замечательно. Просто я хотел спросить… Можно мы потом поговорим? — Ратко явно волновался.

— Конечно. Ты поешь, и мы можем поговорить. — Катерина кивнула на входную дверь. — Пройдемся после обеда, если хочешь.

— Очень хочу! — Ратко придвинул к себе тарелку.

После еды все разбрелись по своим делам, Катерина переоделась в шубку, теплые сапоги и шапочку с опушкой и выскользнула из Дуба незамеченной, воспользовавшись тем, что Волк уволок мальчишек для объяснения тех самых ударов, о которох они спорили. После обеда, конечно, никто всерьёз не тренируется, но траекторию движения меча показать можно вполне!

Ратко стоял прислонившись к Дубу и ожидал Катерину.

— Спасибо, что согласилась поговорить. Ты же скоро домой собираешься? — Ратко долго готовился к этому разговору.

— Да, пора бы мне уже.

— А? А что потом? Ты вернешься? Мы ещё встретимся?

Катерина смутилась и растерялась. — Вот почему он спрашивает? Устал мотаться за нами? А, может, какие-то свои дела есть? Он же княжич, и вроде, угодья у него свои будут. — думала она.

— Я вернусь с радостью. А про остальное… — Катя помедлила, и увидела, как помрачнел Ратко, а потом безнадежно махнул рукой и отвернулся.

— Я так и знал. Конечно, я не понимаю ваш мир! Конечно, ты совсем не такая…

— Какая не такая? — опешила Катерина, которая такого разочарования от Ратко не ожидала совершенно.

— Не такая как наши девушки. Я всё время боюсь не успеть, не оказаться рядом, разочаровать. У нас-то всё проще. Я понимаю, что не подхожу.

— Так, погоди! — Катерина поняла, что дело запуталось окончательно и решила, что если сейчас не осмелится разобраться, то уже никогда ничего не поймет в общении с Ратко. — Ты вот сейчас о чем? Куда ты не подходишь? Я думала, что тебе надоело с нами мотаться… И дела же у тебя есть свои.

Ратко ошеломленно повернулся обратно к Катерине и широко раскрыл глаза от удивления. — Да что ты! Как мне может надоесть??? Это самое потрясающее время, которое у меня в жизни было! Я просто всё время боюсь, что подведу тебя. Вот хотя бы у Елисея! Степана украли, и кто поехал его спасать? Ты! Бабки эти усыпляющие опять же! Я даже не успел понять, что случилось, а проснулся, потому, что ты меня разбудила! А я-то сам что?

Катерина слушала его, слушала и наконец, не выдержала, да и рассмеялась! — Ой, не сердись только, пожалуйста! А я всё это время боялась, что мы тебя от твоих дел отвлекаем, и наскучили уже.

— Катя!!! Да ты что! — Ратко затыл с открытым ртом, а потом тоже несмело присоединился к её смеху.

— Дааа, по-моему нам лучше чаще разговаривать, а то так можно такое напридумывать! Ты вот выглядишь исключительно уверенным в себе, и не скажешь, что ты, оказывается переживаешь, что не успел с колыбельными старушками пообщаться. Не много потерял, между нами. — смеялась Катерина. — Ратко, я же могу что-то, чего другие не могут. Только поэтому и справилась и с Гордеей, и с бабушками из Зыби. Это не моя заслуга совершенно. Я только пользуюсь тем, что мне дано. Вот легко с царями общаться мне точно не дано. — Катерина вздохнула. — Но с тобой я себя чувствую при дворах гораздо лучше и увереннее. Честно! Я вообще не представляю, как бы управилась со всем у царя Василия без тебя!

Ратко от её слов просто оживал. Во-первых, фраза про то, что им хорошо бы чаще разговаривать давала надежду на дальнейшие встречи. Во-вторых, оказывается, его присутствие Катерине надо! И в третьих, что она и не ожидала от него чудес с вещами, которые от него никак не зависели! Они сидели на выгнувшихся в виде скамьи дубовых корнях и просто разговаривали. Кот подглядывал за ними из окна, пока его не изловила Жаруся и не прогнала на печку. На печке Баюну пришлось подглядывать с помощью блюдечка, хотя по зрелому размышлению, Баюн решил, что так даже удобнее! Полеживаешь себе в тепле и мягкости, а все новости прямо перед носом!

Разговор Ратко с Катериной произошел очень вовремя, потому, что на следующий день, решили, что княжича пора отправлять домой. В Кащеевых владениях он ничем помочь не мог. Катерина махала вслед улетающему в небо Вихорьку, и радовалась, что успела так хорошо поговорить с Ратко.

— Ты молодец! Паренек маялся и переживал, а так, спокойно будет ждать нового твоего визита в Лукоморье. — мурлышнул рядом Баюн.

— Как я понимаю, нет мысла спрашивать, откуда ты про разговор и его детали в курсе? — вздохнула Катерина.

— Ни малейшего! — уверенно кивнул Баюн. И в очередной раз подумал о том, какой он умник! А что? Кто Катерину-то нашел? То-то же!

Катерина стояла перед стеной густого тумана, и понимала, что начинает не просто волноваться, а очень волноваться. Она-то в тумане будет, а ну как Кащей нападет на её спутников?

— Что? — Волк почуял Катин страх и моментально оказался рядом. — Ты нервничаешь гораздо сильнее обычного. Может быть, не надо сегодня туда идти? В следующем году попробуешь?

— Волк, а если Кащей на вас нападет? Мы-то в тумане, он до нас в любом случае не сможет добраться. — Катерина удивленно смотрела на закашлявшегося от смеха Волка.

— Вот о чем тебе не надо волноваться, так это об этом! Мы не такие уж беспомощные, не переживай за нас пожалуйста! Это мы с ума сходим, как бы в тумане ничего не случилось! Мы-то прекрасно тут тебя дождёмся. Особенно Баюн. Тем более, что ты ему избушку оставляешь. Я, правда, не понимаю, зачем? Лучше бы с собой взяла!

— Нет уж! Не хочу! — решительно замотала головой Катерина. Она тайком взяла с Кота слово, что если явится Кащей, то Кот и остальные укроются в избе и так от ледяного негодяя замаскируются. В самом-то деле чего нарываться на бой, пока Катерина в тумане и ещё не понятно когда вернётся?

В туман страшно не хотелось. Эта зеленая пакость даже при ярком солнечном свете выглядела мерзко и уныло, а сегодня и день хмурый, пасмурный, и ветер до костей пробирает несмотря на теплую одежду, и очень портит настроение мысль о том, что где-то неподалеку Кащеева вотчина. Катерина сильно жалела о том, что не приняла предложение Кота отложить этот поход на год, а лучше на пару лет! Но, зайдя в туман, она очень быстро забыла о своих сомнениях и огорчениях.