– Были непредвиденные обстоятельства, – объяснил Актан и встал рядом с сестрой.

– Я не вмешиваюсь в твои дела, хранитель Раян, но неужели ты не мог переодеться или хотя бы стереть чью-то кровь с рук?

Я подавил дрожь от воспоминаний, как Ашарин тошнило почти чёрной кровью. Я посмотрел на свои ладони, убеждаясь, что император прав. Ко мне подошла Аэль и пальцами потянулась к моей щеке, но я упрямо отступил, не желая чужих прикосновений.

– Я просто хотела проверить, что ты сам не поранился. – Принцесса прижала ладони к груди, глядя на меня испуганно, будто невинный оленёнок.

И тут всё встало на свои места. У меня не было времени подумать из-за взрыва, но сейчас…

Калид передал мне разговор Ашарин и принцессы, Риша и Наён подтвердили, дополнив историю про наёмников. Они сразу высказались, что Аэль может быть замешана, но не в моих правилах обвинять, пока не увижу сам. И теперь я был уверен в их правоте. Наклонившись чуть ближе, я внимательнее всмотрелся в лицо принцессы, Калид не единожды меня предупреждал.

– Я не поранился, это кровь Ашарин, – тихо сказал я, внимательно следя за её реакцией.

– Неужели с ней что-то произошло? – ахнула Аэль. Вышло почти натурально, она прикрыла рот изящной ладонью, но глаза как были холодные, так и остались.

– К счастью, всё обошлось.

Мимолётное разочарование, смягчённое облегчением, а потом она спрятала всё под обиженным выражением лица.

– Зачем же так пугать, Раян?

Мои губы растянулись в ласковой улыбке, хотя я был близок к тому, чтобы на неё рявкнуть, но так не пойдёт. Я наклонился чуть ближе, чтобы только она меня слышала:

– Чем же тебя пугает кровь Ашарин, когда ты сама намеревалась от неё избавиться?

Аэль, может, и актриса, но одной принцессе выгодна смерть Ашарин. Не появись там Пятый Дракон, я бы решил, что это его рук дело, но он там был и, наоборот, помог.

– Не понимаю, откуда такие мысли, Раян, но мы сможем обсудить это позже. – С тем же обиженным видом принцесса ушла обратно к брату.

Я выпрямился, чувствуя себя странно, непривычно свободно. Все нормы этикета, поклоны, иерархия, старик, называющий себя императором и смеющий мне приказывать, потеряли свою значимость, потускнели. Я сосредоточился на звуках ветра, гуляющего за пределами помещения, смотрел, как министры шевелили губами, что-то говоря мне. Им вторил император. Однако я перестал видеть лица и слышать звуки, помимо слабого потрескивания молний где-то безумно высоко. Настолько высоко, что никто, кроме меня, не ощущал их присутствия. Я вскинул голову, но взглядом наткнулся на высокую крышу и резные перекрытия. Едва не зашипел от разочарования, желая выйти на свежий воздух.

Я бы хотел домой. К грозе в горах, к простому храму среди оранжевых клёнов, к её глупому, но очаровательному смеху после нескольких пиал вина.

– Раян, – аккуратно позвал Тао за спиной.

Я вернулся с небес на землю, рухнул, придавленный звуками бренного мира, и опустил недовольный взгляд на правителя этих мест, приятные мысли разбились, упав вместе со мной.

– Ты слышал мои слова, хранитель Раян? – с замешательством спросил император. – Я сказал, что часть армии выйдет уже завтра.

Я кивнул, к собственному удивлению, меня это мало взволновало. Не обрадовало и не расстроило.

– Отлично, тогда и хранители отправятся завтра на рассвете, – ответил я, надеясь покончить с разговором и выйти. Это помещение давило, как тесная клетка, хотя любой человек назвал бы здешние потолки высокими.

Стоячий воздух заставлял меня дышать чаще, раздражающе и нервно ускоряя сердцебиение, мне физически был необходим ветер. Я хотел забрать своих людей и уйти. Сознание захлестнули сомнения, почему мы всё это время подчинялись, дожидаясь армии, хотя она бесполезна, пока Эйден во главе эвирцев.

– Раян! – снова окликнул меня император, когда я отвернулся, намереваясь уйти. – Ты не слушал меня! Я спросил тебя о свадьбе! Выполни часть нашего уговора.

Я остановился, хотя оборачиваться обратно к императору не стал.

– Я помню о свадьбе. Уговор был на церемонию по завершении…

– Я требую исполнения уговора сейчас! – оборвал меня правитель. Короткое эхо отскочило от потолка и сменилось гнетущей тишиной, в которой все напряжённо ждали моего ответа.

Я ощутил себя удивительно свободным и… злым.

– Раян, твои глаза, – тихо предупредил меня Тао.

– Что с ними? – уточнил я.

– Они всё ещё голубые, но как будто под ними светится что-то оранжевое, как огонь… или янтарь.

Губы Калида растянулись в довольной и слишком мрачной для него улыбке, а затем он предусмотрительно отступил на пару шагов от меня подальше, словно знал, что произойдёт. Тао последовал его примеру.

– Мы можем устроить всё за считаные ча…

– Я передумал.

Император замолк, ошарашенный моей очередной наглостью, а я лишь наполовину обернулся к нему.

– Не будет никакой свадьбы, – доходчивее повторил я для всех, кто решил, что ослышался.

– Раян, не стоит бросаться категоричными заявлениями, – отчитал меня Актан, а потом взглянул на императора: – Отец, а мы не должны нарушать договор. Условия изначально были другими, и не стоит настаивать на изменениях.

– Я только хочу сплотить наших людей. Северные станут активнее сражаться, зная, что защищают не просто одну из провинций, но территорию по-особенному родную нашей семье, – оправдал своё требование правитель.

Мне не удалось подавить ироничную улыбку, вызванную этой жалкой ложью. Что он, что его дочь хотят кусок меня, надеясь, что это даст им новую власть. Я даже засомневался, что презрение Чёрного Дракона к нам беспочвенно. В конце концов, мы долго пресмыкались.

В оставшиеся распахнутыми двери зашёл Шин, он кивнул, намекнув, что всё под контролем. Вероятно, оставил Ашарин под присмотром наместницы Запада.

– Нет, свадьбы не будет вовсе, – повторил я. – И этим решением в первую очередь я делаю одолжение именно вам и вашей дочери.

Все смотрели на меня с недоумением, а несколько министров отступили на шаг, когда я сделал один вперёд. Я даже не успел смыть с себя кровь той, кого полюбил. Не успел осознать, что своими руками едва не убил её, а они уже делят мою шкуру и мои земли, как трофей, прямо в моём присутствии.

– Пару часов назад я забрал недостающую часть своей силы. Забрал, почти убив свою подопечную, – тихо поделился я, а сдерживаемые свет и злость потекли из меня будто вода.

Раньше это приносило какое-то опустошение, но теперь я чувствовал себя здоровее. Тело дракона из света обвилось вокруг меня. Он был доволен нашей силой и властью, которую я ему так давно обещал.

– А вместе с