дёрнула ногой, и ткань сползла ниже, открыв живот. Не моргая, Раян следил за движением покрывала.

– Да, почти рассвело. Ты можешь спать дальше, но для начала выпей это.

Раян протянул мне маленький пузырёк. Догадавшись, что там, я торопливо прикрылась одеялом, села и приняла протянутое лекарство. Вся игривость пропала. Растрёпанные волосы закрыли голые плечи. Наверняка я выглядела ужасно, но хранитель улыбнулся перемене моего настроения. Он выразительно кивнул на пузырёк в моих пальцах.

– Ах да, прости. Я понимаю, это на одну ночь, – пробормотала я и без лишних пререканий выпила настойку.

Напиток оказался горьким, словно прочитав мои мысли, Раян протянул мне чашу с соком. Меня удивила его забота и то, что он заранее его приготовил, но недоумение окрасилось сомнением, а следом было отравлено смесью ревности и понимания произошедшего. Я попыталась замотать ноги одеялом, силясь скрыть любой участок обнажённой кожи. Я смутилась сильнее, вспомнив, что у Раяна есть невеста и у наших отношений нет никакого будущего. Я не сожалела о прошедшей ночи, но стало ещё тяжелее отпустить то, что мгновение назад было у меня в руках. Раян стал моим, но лишь на одну ночь.

Из мрачных мыслей меня выдернуло прикосновение хранителя. Он опустился на одно колено передо мной, чтобы заглянуть в глаза. Его ладонь заскользила от лодыжки по голой ноге вверх к колену. От колена по бедру, сдвигая ткань и посылая новую волну мурашек по телу. Я догадывалась, что прикосновение скорее успокаивающее, но тело реагировало остро даже на слабую ласку.

– Ты для меня не развлечение, Ашарин, – со всей серьёзностью заверил Раян. – Я люблю тебя. Вначале любил как маленького ребёнка, потом как свою подопечную, а в итоге полюбил как взрослую девушку, которая выжила и вернулась ко мне, несмотря на все трудности.

Я, не отрываясь, смотрела в его глаза. Сказанные слова оказались настолько желанными, что ощущение от прикосновений поблёкли на фоне чувств, расцветающих в душе. Их было так много, что меня распирало от радости и счастья, моего сердца и всего тела было слишком мало для этой любви.

– Конечно, тот напиток в первую очередь для избежания беременности, но там также и обезболивающее, чтобы тебе было полегче, – серьёзное лицо Раяна вновь смягчилось, пока я краснела.

Его рука продолжала поглаживать моё бедро.

– Я тоже тебя люблю, – призналась я.

– Я знаю.

– Откуда?

– Ты ведь уже говорила, – наигранно удивился он.

Всё изумление было притворным, он дразнил меня, напомнив о старой тренировке. Кажется, это было годы назад.

– Но ты заявил, что мои слова вызывают лишь тепло и тебя не интересуют, – демонстративно возмутилась я, на что Раян ответил снисходительной улыбкой.

– Я соврал, потому что твоя любовь вызвала во мне желание. – Он подался вперёд, подарил мне ласковый, тягучий поцелуй. Я невольно потянулась за его губами, когда он отстранился. – Но тогда твоя и моя любовь были разными. Теперь же они одинаковые.

Я погладила Раяна по щеке, он перехватил мою руку и поцеловал ладонь. Я удерживала улыбку на лице так же, как и этот момент, надеясь, что солнце останется за горизонтом и нынешний день никогда не наступит и не станет напоминать, что мы на пороге войны, а у моего хранителя есть невеста.

Глава 29

– Вы проснулись. Замечательно, – сухо поприветствовал Калид, встретив нас недалеко от павильона хранителя Запада. – У нас проблемы.

Даже если Калид и заметил перемены в наших с Раяном отношениях, то не подал вида, озабоченный чем-то другим.

– В чём дело? – спросил Раян.

– Тао всё знает.

– О чём знает?

В качестве ответа Калид бросил на меня мимолётный взгляд. Я не поняла, но Раяну хватило пары секунд, чтобы о чём-то догадаться.

– Где он?

– В храме. Сказал привести вас обоих, а если ты откажешься, он расскажет императору.

Я ощутила, как вокруг наэлектризовался воздух, словно перед грозой, Раян напряжённо вдохнул и выдохнул, прикидывая что-то в уме. Я не решилась спросить, в чём дело, понимая, что лучше не вмешиваться.

– Тао нам не враг, Раян, – чуть мягче напомнил Калид. – Он в трауре. Янлинь был ему хорошим другом. Погибли ещё несколько учеников Востока. Он не только в трауре, но и зол, а Тао редко злится. Я уверен, что он не расскажет ничего моему отцу, но поговорить нам придётся.

Мы пришли в тот же зал, где в прошлый раз проходила встреча четырёх хранителей. Раян всё время не выпускал моей руки, его настороженность тревожила. Тао стоял рядом со столом, на столешнице которого не было воды, и это показалась мне неправильным, будто вместе с водой это помещение покинула и сама жизнь. Хотя так оно и было. Хранителя Севера больше нет.

В прошлый раз здесь было немноголюдно, а теперь и вовсе стало одиноко и пусто. Кроме Тао, стоящего к нам спиной, в зале никого не было. Хранители друг друга не поприветствовали. Мои друзья в тишине дождались, пока Тао обратит на нас внимание.

– Расскажи мне правду, Раян. Правду о своей силе, – начал он.

– Какую правду? – уточнил Раян, и хранитель Востока поморщился:

– Можешь не прикидываться. Я знаю, что в ней, – Тао, не глядя, кивнул на меня, – есть часть Дракона Запада. Не пытайся мне врать. При взрыве на моих руках была твоя и её кровь, и пахнет она почти что одинаково. Ты знаешь, что я чувствую магию.

– Тебе показалось, Тао, – сдержанно парировал Раян.

Лицо хранителя Востока исказила раздражённая гримаса, услышанное ему было противно. Следом за раздражением прошла волна гнева, но Тао подавил её, прежде чем продолжить:

– Она слышала «Дарующего мир».

Раян застыл, словно превратился в статую, Калид несдержанно вздохнул. Ничего не понимая, я уставилась на друга в поисках ответов.

– Тебе показалось, – упрямо повторил Раян.

– Она не просто ощутила влияние флейты, но слышала саму мелодию и лично сказала мне об этом! – холодно выдал Тао, сделав к нам несколько резких шагов.

Тао был ниже и в разы худее хранителя Запада, но Раян дёрнул меня за руку, заставив отступить назад, он практически спрятал меня за своей спиной.

– Аша, ты слышала песню? – спросил у меня Калид.

– Да, Тао играл вчера. Он рассказал о своей флейте и о мелодии. Она была умиротворяющей, красивой и сняла тревоги, – поделилась я, не понимая разной реакции на столь простое событие.

Тао злился, хотя вчера казался доброжелательным, на лице Калида отразились опасения, пока Раян едва заметно сменил положение ног, будто готовился к настоящему бою.

– Расскажи мне правду, Раян, – потребовал Тао,