Выполняя приказ главнокомандующего об отходе в Александрию для пополнения запасов, флот на рассвете 23 мая оказался рассредоточенным. Соединение D адмирала Гленни, державшего флаг на «Дидо», только что прибыло в Александрию, «Аякс» и «Орион» немного отстали. Соединение Е капитана 1 ранга Мака (эсминцы «Джервис», «Айлекс», «Низам», «Хэйвок») ночью патрулировало возле Гераклиона. Теперь оно прошло через пролив Касо и направлялось в Александрию. Сначала Каннингхэм намеревался усилить это соединение крейсерами «Аякс» и «Орион», которые израсходовали меньше боеприпасов, чем «Дидо». Однако его приказ был принят с большим опозданием и уже ничего не мог изменить в общей ситуации. Эсминцы Мака в течение 5 часов отбивали атаки пикировщиков, которые, впрочем, не дали результата. Только «Айлекс» и «Хэйвок» получили мелкие повреждения.

Южнее Крита Соединение А 1 адмирала Роулингса (2 линкора и 7 эсминцев) находилось в 25 милях на NO от Соединения С адмирала Кинга (4 крейсера и 1 эсминец). Обе эскадры следовали в Александрию. В 6.30 к Кингу присоединились эсминцы «Кандагар» и «Кингстон» со спасенными остатками экипажей «Фиджи» и «Глостера». На обоих эсминцах уже кончалось топливо. Узнав, что Соединение А 1 находится всего в 25 милях, Кинг подошел к Роулингсу и заправил свои эсминцы с линкоров. В этот момент на «Кандагаре» оставалось 10 тонн топлива, на «Кингстоне» — 17 тонн.

В 7.45 эсминцы «Дикой» и «Хироу», имевшие на борту короля Греции, его семью и министров, присоединились к Роулингсу. Адмирал немедленно приказал эсминцам занять места в охранении линкоров, чтобы самолеты противника не застигли их без прикрытия. В первой половине дня рассеявшиеся эсминцы собрались, если не считать «Келли», «Кашмира» и «Кандагара». Капитан 1 ранга Уоллер на «Стюарте» вместе с «Вояджером» и «Вендеттой» находился далеко к западу, имея приказ Роулингса искать команду «Фиджи» возле острова Гавдос. Еще одной группой кораблей, временно объединившейся со сводной эскадрой, были эсминцы «Ягуар» и «Дифендер», которые вчера покинули Александрию и направлялись на Крит с боеприпасами и продовольствием для армии. Ближе к вечеру они отделились и пошли в бухту Суда, куда прибыли в полночь 23 мая. В течение 2 часов груз был переброшен на берег, эсминцы приняли раненых и отправились в Александрию.

Ранее мы говорили, что штурмовой транспорт «Гленгайл» в сопровождении крейсера ПВО «Ковентри» и шлюпов «Окленд» и «Фламинго» вышел 22 мая в Тимбаки. Однако, с учетом тяжелых потерь в кораблях в этот день и общего приказа на отход, Каннингхэм 23 мая в 11.17 приказал ему вернуться. Это было сделано после консультации с генералом Уэйвеллом и под впечатлением, что

«он был отправлен как овца на бойню».

Однако Адмиралтейство смотрело на это иначе. Каннингхэм продолжает:

«К моему изумлению, около 16.00 Адмиралтейство через мою голову прислало приказ «Гленрою» снова повернуть на север. Через час я получил радиограмму, утверждающую, что нужно попытаться высадить подкрепления сегодня ночью, если это будет возможно. Конечно было уже слишком поздно, поэтому я приказал «Гленрою» идти в Александрию и сообщил в Адмиралтейство, что он прибудет к цели днем, если продолжит следовать на север. То есть как раз под удар Люфтваффе. Не говоря уже о недопустимости вмешательства тех, кто не знаком с положением на месте».

После этого было принято решение, что подкрепления будут доставлены быстроходным заградителем «Эбдиел».

А что случилось с эсминцами 5-й флотилии, которые не сумели соединиться со сводной эскадрой? Маунтбеттен с «Келли» и «Кашмиром» полным ходом шел на запад из Эгейского моря, успешно завершив ночной поиск. Он намеревался встретиться с «Киплингом» южнее Гавдоса. Корабли отбили 2 воздушные атаки, не получив повреждений. Однако 23 мая в 7.55, когда они находились в 13 милях южнее Гавдоса, эти 2 эсминца были атакованы 24 пикировщиками. «Киплинг», который находился в 7 милях южнее, видел атаку и немедленно пошел на помощь. «Кашмир», уклонившись от полудюжины бомб, получил попадание и затонул через 2 минуты. «Келли», выполняя поворот на скорости 30 узлов, получил попадание и перевернулся. Он еще продержался вверх дном около 30 минут, после чего тоже пошел на дно. Теперь пикировщики начали обстреливать из пулеметов спасшихся моряков, убив и ранив несколько человек. «Киплинг» сам стал мишенью для 6 горизонтальных бомбардировщиков. Каждый новый заход вынуждал Сент-Клер Форда уходить прочь, уклоняясь от бомб и отстреливаясь. Во время одной атаки его катер еще находился в воде, пришвартованный к эсминцу. «Киплинг» дал ход, и катер потащился за кораблем, вырвав одну из шлюпбалок. При этом погибли первый помощник «Киплинга» капитан-лейтенант Дж. Э.С. Буш и первый помощник «Келли» лорд Хью Бересфорд, которые пытались перерезать фалы. «Киплинг» продолжал спасательные работы до 11.00, подобрав 128 человек экипажи «Келли», в том числе лорда Маунтбеттена, и 153 человека с «Кашмира», в том числе капитана 2 ранга Г.Э. Кинга. Можно только порадоваться, что Сент-Клер Форд решил дожидаться встречи с «Келли» и «Кашмиром» юго-западнее Крита. В ходе этого боя были сбиты по крайней мере 2 германских самолета, а 4 получили повреждения.

В 11.00 отважный маленький «Киплинг» самостоятельно направился в Александрию. На следующее утро в 50 милях от порта на нем кончилось топливо. Эсминец был встречен сетевым заградителем «Протектор», который был послан ему на помощь. Одинокий корабль подвергается огромной опасности, но здесь фортуна оказалась на стороне решительного и смелого капитана.

В пятницу 23 мая бухта Суда подверглась налету германских самолетов, которые сосредоточились на 5 торпедных катерах и потопили их. Был также потоплен патрульный корабль «Сиверн». Эти катера и другие малые суда действовали очень активно. Они сбили 2 германских самолета и, возможно, еще 2. Подвергаясь ежедневным воздушным атакам, они перевозили оружие, боеприпасы, продовольствие, патрулировали берега, выполняя свои обязанности с незаурядной храбростью.

В этот день Каннингхэм получил еще один приказ Адмиралтейства. Вероятно, он был вызван информацией о приказе адмирала, отзывающем все корабли в Александрию. В этом приказе говорилось, что исход битвы за Крит будет иметь серьезные последствия. Особенно важно в течение ближайших 2 дней не допустить высадки морских десантов, даже если это приведет к новым потерям. Как будто Каннингхэм обо всем этом не подозревал! Адмирал послал немного раздраженный ответ, указывая, что практически все корабли израсходовали топливо и боеприпасы.

Комитет начальников штабов из Лондона запросил информацию. Каннингхэм ответил, что мощь воздушных атак более не позволяет флоту действовать в Эгейском море или вблизи Крита в дневное время. Он не может помешать высадке морских десантов, не рискуя понести такие потерями, которые могут серьезно подорвать морское господство на театре, особенно с учетом уже понесенных потерь.

Комитет начальников штабов ответил, что флот и КВВС должны идти на любой риск, только чтобы помешать высадке сильных подкреплений противника. Если воздушная разведка обнаружит к северу от Крита вражеские конвои, флот должен атаковать их даже днем, хотя это приведет к тяжелейшим потерям. Время должно было показать, как долго сохранится такое положение.