Тем временем Каннингхэм приказал Соединению В прекратить патрулирование у мыса Матапан и проследовать в Эгейское море к Гераклиону, так как пришло сообщение, что неприятель захватил этот порт. Противник не был обнаружен, однако эскадра капитана 1 ранга Роули с рассветало 8.30 подвергалась постоянным воздушным атакам, прежде чем он соединился с Роулингсом к западу от Китеры. Оба крейсера получили легкие повреждения. Однако в целом, если не считать невероятно удачного попадания в «Джюно», флот остался невредим, несмотря на полное господство противника в воздухе. Однако усталость накапливалась, рос расход боеприпасов, причем с такой скоростью, которую нельзя было выдержать.

ГЛАВА 5

САМЫЙ ТЕМНЫЙ ЧАС

Четверг 22 мая

Четверг 22 мая стал особенно печальным днем для флота Каннингхэма. К рассвету диспозиция была следующей. Роулингс со своим Соединением А 1 находился в 45 милях к юго-западу от Китеры, двигаясь на северо-запад. Вскоре к нему должны были присоединиться Соединение В Роули, после поиска в Эгейском море, и Маунтбеттен, который прошлым вечером покинул Мальту с 5 эсминцами 5-й флотилии. Соединение С Кинга находилось в Эгейском море возле Гераклиона, начиная поиск на северо-запад, чтобы обнаружить вражеские войсковые конвои, которые могли направляться к Криту. Соединение D должно было вернуться в Александрию для дозаправки. Из Александрии вышел капитан 1 ранга Г.Л.М. Уоллер с 10-й флотилией эсминцев — «Стюарт», «Вояджер» и «Вендетта». Он должен был усилить соединение А 1 Роулингса. Капитан 1 ранга Ф. Дж. Мак с 14-й флотилией — эсминцы «Джервис», «Низам», «Айлекс» (Соединение Е без «Дикоя») — должен был обстрелять Скарпанто. Кроме того, эсминцы Мака должны были оказать поддержку Соединению С Кинга (крейсера «Найад», «Перт», «Калькутта», «Карлайл», эсминцы «Кандагар», «Кингстон», «Нубиэн»). Кингу же требовалась вся возможная помощь, так как он должен был днем совершить поиск в районе к северо-западу от Гераклиона. Это была исключительно опасная задача, но требовалось любой ценой сорвать высадку противником морского десанта. У армии было более чем достаточно забот с парашютным десантом.

В течение ночи противник не был обнаружен. Воздушные атаки кораблей Кинга начались в 7.00 и продолжались без перерыва до полудня. После полутора часов налетов Соединение С заметило одинокий каик с германскими солдатами. Позиция Кинга на 8.30 была отлично известна противнику. Он находился в 30 милях на север от Ретимо и примерно в 60 милях от Милоса, передовой базы германских бомбардировщиков, к которой приближался с каждой минутой. Каждая новая атака вызывала новый расход зенитных снарядов. Каик был потоплен «Пертом», который сам в этот момент отбивал атаку самолетов с помощью подошедшего «Найада». Учитывая необходимость более тщательной разведки, Кинг должен был развернуть свои корабли, и в то же время он должен был держать их вместе, чтобы отбивать воздушные атаки сосредоточенным огнем. В 9.09 «Калькутта» сообщил о маленьком торговом судне, и эсминцы были посланы разобраться с ним. Через час, в 10.10, был замечен итальянский миноносец и 5 маленьких парусников. К этому времени Соединение С находилось всего в 25 милях от Милоса. «Перт» соединился с эскадрой, однако «Найад» пока находился сзади, отбивая ожесточенные атаки вражеских самолетов. Вся эскадра обрушилась на «Сагиттарио», который выпустил торпеды и скрылся за дымзавесой. «Кингстон» заявил, что добился попаданий с дистанции 7000 ярдов, и сообщил о большом количестве каиков позади дымзавесы. Конвой состоял из 38 каиков с 4000 солдат, которых предполагалось высадить в Гераклионе. Несколько небольших пароходов несли танки и орудия. Конвой уже получил от Шустера приказ возвращаться, как следствие действий Гленни утром 22 мая. Однако не известно, дошел ли этот приказ до конвоя к моменту встречи с кораблями Кинга.

И сейчас Кинг принял роковое решение. До сих пор его корабли отделывались ничтожными повреждениями, однако эскадренная скорость была ограничена 21 узлом — «Карлайл» не мог дать больше. На кораблях кончались боеприпасы, и им следовало держаться вместе, чтобы оказывать взаимную поддержку при воздушных атаках. Будет ли оправдан риск, если он поведет эскадру дальше на север? Уже сейчас она находилась в 70 или 80 милях от пролива Китера. Туда эскадра сможет прибыть не раньше, чем через 4 часа. Все это время придется отбивать мощные воздушные атаки. Кинг сделал выбор. Он отозвал эсминцы и начал отход на запад. Радиограмма Каннингхэма от 9.41, сообщавшая о значительных размерах конвоя, попала к Кингу только после 11.00. К этому моменту он уже ушел далеко на запад. Каннингхэм считал решение Кинга грубой ошибкой и полагал, что уничтожение крупного конвоя оправдает тяжелые потери. С присущей ему едкостью он указал, что самым безопасным местом для кораблей Кинга была гуща вражеских судов. Сказано звонко, однако это показывает на расхождение взглядов британского адмирала и германских пилотов.

Брагадин пишет:

«В 8.30 22 мая этот миноносец «Сагиттарио» вел свой конвой в Канию, когда лейтенант Джузеппе Чигала Фульгози получил приказ вернуться на Милос, так как обстановка на суше осложнилась. Едва Чигала успел повернуть, как на востоке показались мачты британских кораблей. Это стало неприятным сюрпризом. Хотя в небе кружили свои самолеты, ни один из них не предупредил о присутствии неприятеля. Чигала приказал примерно 30 судам конвоя уходить как можно быстрее, а сам начал ставить дымзавесу, чтобы прикрыть их. Затем вместо того, чтобы самому укрыться в дымзавесе, он повернул навстречу врагу.

Как только британская эскадра, состоявшая из 5 крейсеров и 2 эсминцев под командой адмирала Кинга, заметила «Сагиттарио», она открыла огонь с дистанции 12000 метров. Вражеские снаряды падали вокруг миноносца, но стремительный зигзаг помог «Сагиттарио» уйти от сосредоточенного огня. Когда до второго крейсера осталось менее 8000 метров, Чигала повернул прямо на него и выпустил свои торпеды. Затем, намереваясь удержать англичан подальше от конвоя, он еще больше сократил дистанцию. Над вражеским крейсером, в который были выпущены торпеды, поднялся столб дыма, и Чигала решил, что добился попадания. Однако в этот момент британские корабли прекратили огонь и повернули на юго-запад. Чигала выпустил еще несколько снарядов по ближайшему эсминцу и повернул назад, полностью удовлетворенный, чтобы вновь присоединиться к конвою. Ему никто не мешал. Но испытания «Сагиттарио» еще не закончились. Несколько Ju-87 пять раз атаковали миноносец, но, к счастью, повреждений не нанесли».

Больше всех этому отходу удивился Фульгози, однако его отважный маленький корабль уцелел, а большой конвой под прикрытием дымзавесы тоже ушел.

Во время отхода на запад Кинг подвергался непрерывным воздушным атакам 3,5 часа. Казалось, что в этот день Люфтваффе все свои силы бросили против кораблей, так как бомбардировщики меньше занимались наземными целями. На легком крейсере «Найад» 2 башни вышли из строя, а близкие разрывы затопили несколько отсеков, что снизило скорость корабля до 17 или 18 узлов. В течение 10 минут рядом с крейсером разорвались 36 бомб, а за последние 2 часа на него была сброшена 181 бомба. Так как к 11.25 крейсер не мог держаться в строю, Кинг приказал остальным кораблям эскадры идти к нему на помощь. «Карлайл» тоже получил попадание, хотя оно вызвало мало повреждений. На «Перте» вышла из строя система управления огнем.