— Передайте генералу Мейфферту и Зедду, что я направляюсь к Тропе Харга, и у меня нет времени, чтобы ждать их. Я не могу терять понапрасну ни секунды, и к тому же, они лишь задерживали бы меня в пути.

— Тропа Харга? — спросил один из патрульных. — В Темных Землях?

Ричард кивнул.

— Ты знаешь это место?

Мужчина шагнул вперед.

— Я знаю, что вам не стоит отправляться туда, Лорд Рал.

— Почему это?

— Я сам родом из провинции Фаджин. Вам не стоит ехать на Тропу Харга. Только отчаянные люди отправляются туда, чтобы посетить некое подобие женщины, которой говорят, повинуются темные силы. Многие люди, кто отправлялся туда, уже никогда не вернулись. Это отнюдь не что-то из ряда вон выходящее для Темных Земель. Я был счастлив уехать оттуда, чтобы поступить на службу в Д’Харианскую армию. Мне крупно повезло, что я попал в Первую Когорту, и получил возможность служить здесь. Я ни за что и никогда не хочу туда возвращаться.

Ричард задался вопросом, мог ли этот солдат просто быть суеверным. Когда он сам был лесным проводником в Хартлэнде, в родных лесах Вестландии, он никогда не встречался с какими-либо злобными и темными силами, скрывавшимися в непроходимых лесах, но зато нередко сталкивался с деревенскими жителями, которые боялись подобных явлений и искренне верили в их существование. Впрочем, такие истории, не омрачали его приятных воспоминаний о родном лесе.

— Даже ныне, когда война закончена, — сказал Ричард солдату, — ты и в самом деле не хочешь вернуться домой?

— Лорд Рал, я не очень много знаю об одаренных, но на войне мне довелось повидать немало магического, чтобы начать испытывать страх. То, что существует в Темных Землях, иное. Ловкачи, как их называют, живущие там, используют оккультное колдовство — темную магию, имеющую дело с мертвыми. В Темных Землях она совершенно иная и сильно отличается от магии одарённых, которую я видел с тех пор, как уехал оттуда.

— Отличается? В чем именно отличается?

Мужчина огляделся, как будто боялся, что тени вокруг могут его подслушать.

— Сама смерть бродит по Темным Землям.

Ричард оперся рукой на переднюю луку седла и хмуро взглянул на солдата.

— Что ты имеешь в виду, говоря «смерть бродит по Темным Землям»?

— Лишь то, что я и сказал. Темные Земли — пристанище демонов, в них охотятся падальщики из Подземного Мира. Даже никогда не возвращаться туда, было бы слишком рано для меня.

Ричард подумал, что подобные суеверные страхи звучали тем более странно из уст сильного молодого мужчины, солдата, побывавшего на войне и столкнувшегося лицом к лицу с её ужасами, с которыми раньше никому не доводилось встречаться.

Но потом он вспомнил Никки, сказавшую ему, что сила Лесных Дев иная, и что у него нет никакой защиты от них. Никки не только была когда-то известна как Госпожа Смерть, она была еще и Сестрой Тьмы и служила Владетелю Подземного Мира. Она знала, что говорит.

При мысли о Кэлен, направившейся в такие земли, его сердце бешено заколотилось. Ричард знал, что последнее место, в которое он хотел бы, чтобы отправилась Кэлен, были Темные Земли, и особенно Лесная Дева. Но слишком многие факты указывали в том направлении, чтобы оказаться простым совпадением.

Ричард кивнул.

— Спасибо за предупреждение, солдат. Я надеюсь догнать Мать-Исповедницу задолго до того, как она доберется туда.

Мужчина ударил кулаком в грудь.

— Постарайтесь отправиться обратно поскорее, Лорд Рал. Вернитесь в безопасности с Матерью-Исповедницей прежде, чем вы вынуждены будете сделать хоть шаг по Темным Землям.

Ричард натянул поводья, чтобы удержать лошадь на месте.

— Капитан, удостоверьтесь, что Никки тоже рассказали, куда я уехал. Убедитесь, что ей сообщили о сказанном мной, о том, что я думаю Мать-Исповедница, возможно, направилась к Лесной Деве на Тропу Харга. Я собираюсь попытаться перехватить ее прежде, чем она успеет добраться туда.

Один из солдат подбежал и забросил седельные сумки на спину лошади.

— По крайней мере, возьмите кое-какие припасы, Лорд Рал.

Ричард слегка приподнял свой меч и уронил его обратно, проверяя, свободно ли тот ходит в ножнах. Он кивнул, в знак благодарности солдатам, а потом, понукая лошадь, рванулся к дороге, которая вела вниз по склону плато.

Когда Ричард дал лошади волю и склонился к холке, животное немедленно подчинилось и с грохотом копыт унеслось в ночь.

Кэлен резко проснулась. Она покосилась на окружающие леса, озаренные первыми слабыми лучами рассвета. Она не видела собак внизу на земле, по крайней мере, пока.

Они всегда возвращались.

Она знала, что это просто вопрос времени.

Кэлен смогла урвать лишь несколько часов сна, и это уже было неплохо, но явно недостаточно. По крайней мере, она хотя бы не свалилась с дерева. Переплетение нескольких ветвей образовало пусть не очень удобное, но более-менее безопасное, место, где можно было кое-как отдохнуть.

Дни ужаса казались бесконечными и слились в один непрерывный кошмар, так, что она полностью утратила счет времени. Кэлен была истощена неустанным преследованием. Неодолимая усталость была единственной причиной, позволявшей забыться во сне.

Поздно вечером, когда прилично темнело, гончие псы, казалось, растворялись в ночи. Она думала, что возможно они отправлялись на поиски пропитания и на отдых. Поначалу, Кэлен лелеяла надежду, что они устанут от беспрерывной погони и сдадутся.

В первые несколько ночей после того, как она покинула Дворец и ещё не выехала за пределы Равнины Азрита, а псы по ночам исчезали, Кэлен было подумала, что у неё появился шанс оторваться, увеличив расстояние между собой и гончими. Но вне зависимости от того, насколько быстро она убегала, независимо от того сколь много часов она это делала, и независимо от того скакала ли она всю ночь напролёт или нет, псы на рассвете нового дня всё равно всегда были поблизости, и начинали преследовать её вновь и вновь.

Поскольку солнце, вставая светило ей примерно в правый глаз, чуть назад от неё, Кэлен знала, что двигается ориентировочно на северо-восток. Это подсказывало ей направление, в котором должен был находиться дворец. После того как псы исчезали на ночь она несколько раз пробовала сделать круг и направиться в обратную сторону, но это лишь приводило её в засаду, устраиваемую гончими. Она просто убегала, пытаясь спасти свою жизнь. Как только свора появлялась вновь, преследуя её, Кэлен вынуждена была выбирать северо-восточное направление, её единственная мысль, заключалась в том, как опередить их, как сохранить дистанцию между собой и своими потенциальными убийцами.

В некоторые моменты, она хотела сдаться, просто бросить побег и позволить этому закончиться. Но воспоминания о жутком конце Кэтрин были настолько ужасны, что не позволяли Кэлен сдаться. Кэлен продолжала говорить себе, что, пока она жива, пока не позволяет стае собак настигнуть её, у неё есть шанс. До тех пор, пока она сможет опережать их, она останется жива. А до тех пор, пока она жива, есть надежда.