А потом, я вдруг испугался, что когда Саломея умрет от трупного яда, обвинят меня. Я же в открытую послал ей эти кувшины.

Потом я бросился к саркофагу, и зачерпывая ладонями пил сам…

Я пил мед, и мне казалось, что я открыл тайну жизни. Из золотого омута на меня смотрела царица, и я хотел выпить весь-весь мед, всю-всю смерть, чтобы она снова была живой. Она уже дышала и поднималась навстречу моим мольбам, моим губам! Она… – Ирод заплакал. – Саломея не умерла. Возможно, она и не пригубила меда, сочтя мой подарок подозрительным, а я…

Как видишь, я тоже не помер, а Мариамна, моя царица… не ожила.

Я невольно стиснул зубы, вспоминая мед. В тот день Ирод вдруг ни с того, ни с сего прислал сестре прелестные кувшины с медом… стоп! Что он сказал «Антония» саркофаг, мед…

С трудом сдержал рвотный спазм и поспешил оставить, вновь потерявшего сознание царя, в который раз жалея, что не могу отважиться на честную месть. Не могу, пока рядом со мной Саломея, пока дети… пока…

Я готовился к встрече с престолонаследником, чтобы, наконец, умертвить его, ведь ни для кого не секрет, что его дружба с Саломеей закончилась после ее доноса брату, и теперь ее могла ожидать незавидная участь. Но Ирод неожиданно пошел на поправку, и, встав на ноги, первым делом велел известить об этом брата, похваляясь явиться к нему в Перию, дабы он поглядел, что может бог.

Я уже говорил, что, Ирода вели по жизни очень сильные, могущественные боги, чего нельзя сказать о Фероре. Единственным сокровищем, которого был нежно любящий и вечно прощающие его брат, против которого он во все времена носил камень за пазухой.

Не имея сил тот час по избавлению от хвори, отправиться в гости к младшему брату, Ирод отправил вместо себя Ирода младшего, который в это время ходил у него в милости.

И вот же судьба, едва посольство во главе с юношей Иродом ступило на территорию Перии, и глашатаи побежали перед торжественно одетыми придворными и высоким посланником царя, крича о прибытии Ирода, в доме Фероры произошел странный случай. Вполне здоровый и цветущий до этого тетрарх, я пишу это, по словам прислуги и рабынь, пытанных затем царем, вдруг побледнел и рухнул на пол. Его глаза вытаращились, из горла вырывался хрип. Так что ко времени, когда племянник оказался перед воротами дома своего горячо любимого дядюшки, оттуда уже раздавались жалобные крики и призывы о помощи.

Ферора был при смерти, и лишь вид юного Ирода немного успокоил его, временно вернув душевное спокойствие, так что, он даже позволил рабам уложить себя на кровать, и лекарь, осмотрев его, назначил промывание желудка.

Понимая, что ни чем не может помочь, юноша вежливо распрощался с дядей и его женой, и поспешил тут же сесть на коня и помчаться в сторону Иерусалима, дабы первым передать печальную новость отцу.

Услышав о внезапной болезни брата, Ирод тут же велел одеть себя, и не взирая на протесты лекарей и жен, бросился в Перию, где обняв, обессиленного, терзаемого дикими болями Ферору, собственноручно поил его целебными отварами и протирал его изъеденное гнойными волдырями тело водой с ароматным уксусом, точно таким же, каким совсем недавно врачевали его.

Дни и ночи, еще недостаточно окрепший царь, точно простой раб, прислуживал брату, здоровье которого то висело на нитке, то шло на поправку. Впрочем, ни какими стараниями было не пересилить зла, переполнявшего Ферору, и вскоре он действительно умер.

Я не был с Иродом в Перии, но точно знаю, что после смерти брата, он не выполнил ни одной своей давней угрозы по отношению к убитой горем вдове, Ферору же похоронили в Иерусалиме. По приказу Ирода, всем евреям и даже иноземцам, живущим в Иудее, было предписано соблюдать самый строжайший, самый глубокий траур, сам царь на долгий месяц облачился в робу, и отказывался браться за государственные дела, вкушать приличествующие царю яства, прикасаться к женам.

Антипатр – наследник Ирода, и, как выяснилось, ставленник «пришлых» еще не вернулся, но, теперь за ним уже зорко следили «тайных дел мастера», и я знал, что он скупится купить своей жене новую золотую безделицу, или отрезок материи, тратя все деньги на подкуп уважаемых людей Рима, дабы они хвалили его – Антипатра перед отцом и очерняли деяния юного Ирода, в котором наследник короны видел сильнейшего конкурента. Точно такие же фальшивые доносы в свое время по его указке писались Ироду на Александра и Аристобула. Да усладятся медом их души.

Я продолжал ждать свою жертву, непрестанно тренируясь, довольный уже и тем, что не должен скрывать своих намерений перед «тайных дел мастерами», ибо Антипатр был приговорен непосредственно ими. Приятно, когда работа совпадает с личными планами.

Конечно, я мог отпроситься уехать по своим делам, и встретить Антипатра на подступах к Иудее. Встретить и зарезать… но… подобный исход дела обычно нравится не способным думать и на день вперед молокососам. Я же понимал, что едва неведомый убийца разделается с наследником, Ирод изведет нас всех, выискивая, кому сия смерть была выгодна, и тогда уже возможно пострадает Саломея. Идеально вышло бы, если бы Антипатра подобно первым двум претендентам на престол порешил их бесноватый папочка. Это было бы достойной платой за жизнь несчастной Абаль.

Криспин Марций не навязывал мне своих планов, как, обычно позволяя выбрать максимально-удобные для меня тактику и стратегию. Понимая, что на этот раз Антипатр не выскользнет из моих рук, я направился в Себастию, где полно храмов, и принес там жертвы богам.

На этот раз само небо и гора Олимп встали на моей стороне, или моему скромному богу Термину, удалось своими интригами повернуть мнения главных богов в свою сторону, склонив их внимание к моей скромной особе, потому что, едва только я вернулся в Александриум, Ирод тот час потребовал меня к себе. По пути стражники, которых я знал, нашептали, что народ будто бы сплетничает о том, что тетрарх Ферора умер от яда, а отравил его ни кто иной, как Ирод.

Царь пребывал во гневе, и не столько от того, что народ Иерусалима традиционно уже принимал его за кровожадное чудовище, сколько от того, что версия с ядом, была единственным разумным объяснением случившегося. Оставалось выяснить, кто именно отравил.

Вскоре в пыточные камеры были вызваны все рабы и слуги дома Фероры, но результата не было до тех пор, пока кто-то не вспомнил, что в доме тетрарха, еще в Иерусалиме завели весьма странный обычай, время от времени нанимать свободных служанок, которые на краткое время заменяли домашних рабов и слуг. Как выяснилось, это делалось в тех случаях, когда Ферора принимал в доме своего племянника Антипатра с супругой, коему было запрещено переступать порог дядиного дома. В эти дни, они собирались и пировали с женами, строя смелые планы убийства царя и захвата власти. Что же до пришлых служанок, их брали в близлежащих селениях, и прислуживая денек в доме неизвестного им господина, они благополучно возвращались домой, не имея возможности тут же донести о произошедшем царю. При этом и сам царь не мог добраться до вольных прислужниц, так как они не значились в доме Фероры, и отыскать их стоило труда.