Когда же удалось обнаружить одну из таких крестьянских девушек, и та показала, что действительно прислуживала во время странного пира, на котором молодой господин, как она поняла, гость, передал старому господину, пузырек с порошком. Девушка запомнила день, и что сразу же после того, как молодой господин, одетый в белоснежные одежды и почему-то старый нищенский плащ, распрощался с хозяином, в дом ворвался другой господин, в котором слуги признали царя. Крестьянка была жутко напугана и стремительным вторжением, и тем, что невольно лицезреет самого Ирода… тем не менее, она сохранила в памяти, как обезумивший от страха Ферора сунул пузырек своей жене, осыпав второпях свою одежду и бороду. Больше девушка ничего показать не могла, так как спряталась на кухне и сидела там ни жива, ни мертва, пока в доме не стало тихо, и слуга господина взяв ее за руку отвел до речушки без названия, недалеко от которой находилась хижина ее родителей.

Мы с Иродом переглянулись. Теперь, после того, как в деле появился порошок, мозаика постепенно начала складываться в довольно-таки занятный рисунок. Какой пузырек притащил своему дяде замаскированный под бродягу Антипатр? Если вспомнить, как был напуган Ферора – вывод напрашивается сам собой. Как доказать? А проще некуда. Будь порошок обыкновенным снадобьем, Фероре оставалось только вручить его брату. Ставлю виллу против лачуги последнего пьяницы, что это не слабительное. Для очистки совести Ирод потребовал бы, чтобы кто-то из лекарей-аптекарей освидетельствовал сей препарат, или мы попотчевали бы им кого-то из рабов, и после того, как ученые мужи сочли бы его безопасным, Ирод сел бы с братом за примирительный обед, и все дела. Но Ферора как раз боялся, что мы обнаружим подарочек племянника, потому мы и видели, как убегала его жена. Жена, которой он поручил спрятать опасную вещицу. Оттого и мыл столь тщательно руки, словно навоз убирал, а не с родственником перед этим беседовал. Потому и запаниковал, когда царь указал, на его перепачканную бороду. Так испугался, что мы поймем, что это за порошок, что предпочел, сожрав его, умереть в мучениях, лишь бы только не открыть тайны.

Все сходилось, и то, что после нашего с Иродом визита Ферора приболел, и то, что домашний доктор первым делом начал промывать ему желудок. Вряд ли он решился бы на такое, не подскажи ему сам больной, в чем причина внезапного недуга. И даже то, что позже после визита Фероры в Александриум заболел сам Ирод. И язвы… язвы покрывающие тело царя, которые я видел лично, ухаживая за Иродом, когда он рассказывал мне о том, отчего убил Абаль, и как пытался напоить опасным медом Саломею. Язвы, которые Ирод бережно врачевал, стоя на коленях перед ложем своего недостойного брата. Эти язвы появились в результате принятия сильного яда.

Показание крестьянки были частично подтверждены домашними слугами и рабами Фероры. Частично, потому что, как я уже говорил, во время тайных встреч с племянником или другими участниками заговора, тетрарх нанимал слуг со стороны. Но теперь, поняв, что часть дела раскрыта, и их господа уже не защитят от неминуемой опасности, они спешили дать и другие показания, а именно о том, что сам Ферора умер от яда, отравленный ни кем иным, как своей возлюбленной женушкой, которая понимая, что годы не пощадят ее красоту, каждый месяц добавляла в его питье некое чудодейственное зелье, которое укрепляло его чувство к ней. В последний же раз супруга пригласила ведающую в травах аравийку, с тем, чтобы та составила особенно сильный заговор. Случайно или нет, но травница оказалась давней знакомой Силлая, за которого чуть было Ирод не выдал мою Саломею, и который, был и я думаю, является до сих пор, «тайных дел мастером». Последнюю информацию я, разумеется, скрыл от Ирода, но и добытого оказалось с лихвой.

Неужели «тайных дел мастера» отдали Силлаю приказ умертвить Ферору? – Невольно пронеслось в моей голове. А ведь совсем недавно я вел переговоры с этим человеком от имени Ирода, и он не проронил ни слова о своей миссии. Впрочем, это нормально для теневого воина.

– Силлай решил разрушить мою семью, потому что я не позволил забрать сестру. – Решил вопрос по-своему Ирод.

Далее последовал закономерный приказ арестовать вдову Фероры. Полагаю, что после ареста ее личных слуг и рабов, бедняжка жила точно на раскаленных углях, ожидая в любой момент городской стражи. Была ли она виновна в отравлении Фероры? – Я не верю в это. Зачем дочерям атланта Гесперидам вырубать сад, дающий золотые яблоки? Воину добровольно выбрасывать в пропасть щит, при помощи которого можно избежать смерти. Выбивать почву из под собственных ног?

Когда начальник стражи с порога потребовал от нее, добровольно отдать пузырек с ядом, который принес в их иерусалимский дом Антипатр, женщина сделала вид, что согласна выполнить приказ, для чего удалилась к себе.

Но вскоре все услышали ее крик и звук падение тела. К ужасу несчастной, она не умерла, а только сильно расшиблась и пребывала в сознании. В столь плачевном состоянии вдову тетрарха и доставили к Ироду, положив на откуда-то взявшиеся носилки, и провезя весь путь не оказывая ей помощи.

Я невольно ужаснулся, когда ее дрожащую с разбитым окровавленным лицом положили прямо на пол перед царем. Вспомнилось, как Ирод запытал нищего предсказателя – человека из грядущего, как он сам себя называл. В случае с этой женщиной, было достаточно всего лишь сжать ее перебитую коленку или поковыряться в любой другой ране. Но Ирод опустился на колени перед пострадавшей и повел с ней ласковые речи, обещая позвать лекарей и оказать ей всяческую помощь.

Тогда вдова Фероры призналась, что Антипатр действительно принес ее мужу яд, дабы тот мог отравить царя. При этом сам обольститель предпочел отправиться на время, когда было назначено преступление, в Рим, дабы не быть обвиненным. В случае же неудачи, они планировали спрятаться в Перии, так как у Антипатра есть свободные сто талантов, которые он потратит на устройство их на новом месте и найм войска для защиты от мстительного царя, а возможно и нападения последнего.

И если в самом начале Ирод не был особенно расположен к ненавистной вдове брата, и слушал в пол уха о том, как Антипатр в присутствие вопрошаемой жаловался своей матери, что де, он уже седой, а отец все молодеет и молодеет. Что не боги, а злые демоны поддерживают Ирода, вкачивая в него жизненные силы, и позволяя иметь много жен. Что, он Антипатр взойдя на престол, мол, не намерен оставлять трон после себя брату от другой матери, а передаст своему собственному сыну. Все это можно было без особого труда измыслить. То теперь, после упоминания о ста талантах, о которых знали всего три человека Ирод, Антипатр и краем уха я, после этого явного свидетельства, он поверил словам вдовы, и смилостивившись, позвал лекарей.

– Когда Антипатр принес яд, чтобы умертвить царя, я очень испугалась и стала просить мужа выбросить отраву. Но в этот момент раздался стук и шум у дверей, кто-то закричал, что пожаловал сам царь. Тогда муж сунул мне пузырек, в спешке просыпав часть порошка на себя. – Причитала вдова Фероры. – Я унесла яд, спрятала его в отхожем месте. Когда ушел царь, Ферора тот час кликнул лекаря, ибо отравился. Но это было не сильное отравление, и мы старались скрыть произошедшее. Потом, не взяв с собой меня, муж ездил в Александриум. А по возвращению его стало известно, что царь тяжко болен. Тогда я и поняла, что произошло страшное.