– Он мыслит как стратег, а не как тактик. Интересно. Итак, если новостей больше нет, зови сюда этого браунскнехта и передай Мадуку предостережение Смоленса.

С браунскнехтом Хект встретился возле мельницы.

– Я вас откуда-то знаю, – нахмурился он.

– Меня зовут Альгрес Дриер, мой господин. Я возглавлял отряд, который захватил вас в плен во время отступления из Коннека.

– Ах да, понятно. Наше племенцианское заточение. Надеюсь, вы тогда не слишком сильно оскорбили Бронта Донето, он ведь сделался членом коллегии. И сейчас сопровождает армию. Опять.

Говоря все это, Хект внимательно вглядывался в лицо Дриера. Браунскнехту было около тридцати пяти, но выглядел он старше, на висках и в бороде проглядывала седина, карие глаза почти ничего не выражали. Этот закаленный воин привык к невзгодам войны и теперь чувствовал себя не в своей тарелке на новой должности. Судя по всему, столкновение с членом коллегии его совсем не пугало.

Глупость? Или невежество?

– Вы хотели меня видеть, – продолжал Хект. – И вот я перед вами, исключительно из уважения к семейству, которому вы служите. Но у меня война на носу, множество неотложных дел. Что же вам нужно?

Пайпер надеялся, что Дриер привез послание от Элспет, но надежду эту в себе давил.

– У меня к вам просьба от наследной принцессы. Не знаю, почему она думает, что вы сможете ее выполнить. Но это не мое дело.

– Я готов выполнить ее просьбу. Разумеется, в разумных пределах и если это оправдано политически.

– Она хочет знать, как убить бога.

Едва ли Хекта можно было удивить сильнее.

– Убить бога?

– Орудие Ночи. Демона, если вам так угодно.

– Не понимаю.

Что именно Феррис Ренфрау рассказал принцессе Элспет?

– Понимаете, вы убили Серого Странника у стен Аль-Хазена. Методично и решительно. Принцесса желает знать, как вы это сделали.

– Хорошо, пусть так. Но зачем?

Дриер рассказал Пайперу о чудовище, терзавшем путников в Джагских горах.

– Огромный таракан?

– Мало кто из видевших его остался в живых и может что-то рассказать. Самый наш именитый и надежный свидетель – эрцгерцог Омро ва Стил-Паттер. Ему удалось отсечь у демона клешню, и он забрал ее с места сражения. Эрцгерцог утверждает – чудище похоже на гигантского богомола с огромным количеством ног.

– Я знаю, что это такое. Видел под Аль-Хазеном. Если не ошибаюсь, это существо раньше было человеком, а потом превратилось в обезумевшее Орудие. Тогда я не сообразил, но, видимо, именно это создание в прошлом году бесчинствовало на севере от Алицеи.

– Как его убить?

Хекту не хотелось признаваться в том, что ему известен ответ. Почему – он и сам не знал. Секрет огненного порошка медленно, но распространялся, хотя никто не понимал, почему именно погибают боги.

– Как мне вас убедить? – спросил капитан Дриер, увидев, что Пайпер колеблется.

– Не знаю. Я даже не могу выразить, что именно меня так беспокоит.

– Вы сами не знаете как?

– Все просто, вам не меня нужно было разыскивать. Принцесса же видела, как погиб Серый Странник.

– Это не совсем верно, мой господин. Не совсем. – Дриер вытащил из-за пазухи замшевый кошель. – Вот личное письмо от принцессы.

Хект прочел письмо. Судя по содержанию, Элспет всецело доверяла этому человеку, иначе она никогда бы не осмелилась написать подобное.

– Она доверяет вам, я бы никому не смог так довериться. Думаю, у нее имеются на то веские причины, вы ведь защищаете принцессу. Но почему я-то должен вам доверять?

Дриер все понял.

– Вы правы. Я служу Граальской Империи и никак не могу завоевать ваше доверие. Может, вы просто объясните мне, почему так упорно не хотите никому рассказывать о том, как убивать Орудия Ночи?

– Но…

Да, все действительно знали, как это сделать, – серебро и железо. Вот уже тысячи лет эти металлы помогали защититься от Ночи. Но…

Хект и сам лишь недавно догадался, что же именно происходит, хотя до этого неоднократно ломал голову над этой загадкой.

Его поступок в лесу Эсфири был чистой импровизацией, в панике он приказал выстрелить серебром в богона, и тот не сумел уклониться от выстрела. Тогда Пайперу повезло. Тот богон оказался восприимчивым именно к серебру, ведь железо в тот фальконет если и попало, то лишь случайно.

Теперь же у Пайперовых артиллеристов имелись наготове тайные заряды для фальконетов – по три богоубийственных залпа для каждой из двенадцати пушек.

Постепенно Хект вычислил, что богон в Святых Землях погиб не из-за самой картечи. И Серый Странник под Аль-Хазеном тоже. Орудия Ночи с древних времен неплохо справлялись с серебром и железом.

Так что же изменилось?

Огненный порошок.

Из оружия, в котором использовался огненный порошок, – фальконетов или легких дэвских пушек из Аль-Хазена – заряд вылетал с огромной скоростью, поэтому его невозможно было вовремя заметить, от него нельзя было уклониться.

Хект снова пробежал глазами письмо, поражаясь, как Элспет вообще могла написать такое, да еще и отдать послание в чужие руки, не боясь, что его прочитают.

– Титус, ты еще здесь? – позвал он, подойдя к дверям мельницы. – Да? Найди мне Бехтера. Мне понадобится Драго Прозек. А вам, Дриер, придется подождать. Это дело не быстрое.

Браунскнехт кивнул.

Они вошли внутрь и поднялись на второй этаж. Там Хект предложил Дриеру сесть, а сам нашел перо, бумагу и взялся за письмо. Дриер молча ждал. Наконец Хект посыпал бумагу песком, стряхнул и сложил вдвое. В дверях появился запыхавшийся сержант Бехтер.

– Прозек сейчас будет. Что стряслось? – сказал он, всматриваясь в Альгреса Дриера, одного взгляда Бехтеру хватило, чтобы многое понять об имперце.

– Наши новые добрые друзья из империи столкнулись с трудностями, и помочь можем только мы. Пусть Прозек отправляется с капитаном Дриером и разберется с этим.

Бехтер кивнул и снова оценивающе посмотрел на Дриера:

– Браунскнехт?

– Да. Братство Войны?

– В отставке.

– Разумеется.

– Можно войти, главнокомандующий? – осведомился, стоя в дверях, Драго Прозек.

– Заходите. Прозек, этот господин – капитан Дриер, он из гвардии имперских браунскнехтов, состоит на службе в личной охране наследной принцессы. Она попросила нас о помощи, и я принял решение выполнить эту просьбу. Дружба принцессы Граальской Империи может нам пригодиться.

– Да, мой господин, – отозвался артиллерист, и в голосе его не прозвучало ни тени сомнения в правильности поступка главнокомандующего.