Закрываю глаза и погружаюсь в очередной сон без сновидений. Слабость и простуда не позволяют мне контролировать ситуацию, но ничего изменить я не могу. Грог говорил когда-то, что порой жизнь специально тебя отводит в сторону, чтобы ты лишь наблюдала и могла выбрать себе союзников. Так позволь ей это сделать, но всегда будь начеку, потому что враги, возможно, окажутся намного ближе, чем ты хотела бы.

На следующий день, как и на следующий я получила те же прогнозы о здоровье парня Кайли, как и о том, что Рафаэль исчезает куда-то на ночь и возвращается к утру. Пьёт в городе. Именно вонь алкоголя витает вокруг него, а я не понимаю, почему он не приходит ко мне. Почему он заблокировал меня в своей жизни, и как мне справиться со всем этим? Я не знаю, что мне делать дальше. Я чётко понимаю, что на днях вернётся моя заклятая подруга, и начнётся новая война. Но я отдаю все свои силы мыслям о Рафаэле.

– Мира! – В мою спальню влетает Сиен, и я поднимаю голову от своих пальцев, обрывая раздумья.

– Что случилось?

– На сайте… сейчас, – она тяжело дышит и падает на кровать, открывая браузер на своём мобильном. Передаёт мне, и я хмурюсь от сообщения, увиденного на сайте, которым теперь управляют Всадники.

«Наши подданные. Наши рабы. Мы настолько милостивы к вам, что решили поощрить вас балом, который так долго готовила наша принцесса Эмира Райз. Мы приглашаем вас посетить его в эту субботу в 20:00. Явка всем обязательна. Мы разрешаем вам блистать и употреблять спиртное. Пусть этот подарок от нас станет началом нового соглашения».

– Что за чёрт? – Шепчу я.

– Вот и я об этом. Появилось сегодня утром. Суббота уже завтра. Но ни один из Всадников не появился у нас. А все украшения для зала находятся здесь.

– Значит, Карстен придёт в последний момент и проверит мою готовность следовать его приказам, – догадываюсь я.

– И ты, конечно, пошлёшь его, – кивает Сиен.

– Конечно, – усмехаюсь, и с моих губ срывается неприятный смех. – Нет.

– Что? Но мы не поддерживаем их, Мира! Он заставил тебя идти голой, и ты заболела! Они…

– Политика, Сиен. Сейчас мы должны поступать так, как поступали бы в большом мире. Политические игры, которым нас учат. Махинации. И я проведу одну из них, – обрываю её речь взмахом руки и отбрасываю одеяло.

– И что ты будешь делать? Пойдёшь у него на поводу? – Удивляется Сиен.

– Да, именно так. Хочет праздника? Я дам ему праздник. Хочет развлечений? Я с радостью подарю их. Всё просто. Только вот в эту ночь что-то случится за спинами тех, кто не должен этого видеть. То есть Карстен задумал очередную пакость, и как в любой стране, чтобы народ не заметил, как проворачиваются дела, их отвлекают. И лучше, чтобы все мои девочки были на виду, также как Белч и ты. Так мы будем вместе, и если он что-то решится сделать кому-то из нас, то мы сможем его обыграть.

– Рафаэль. Ты же говорила, что он должен быть наказан до тебя и Оливера. Те крысы были намёком на Кайли и её парня, но Рафаэля они не тронули.

– Тронули. Он сейчас на дне, Сиен. Он что-то употребляет, подсел на наркотики и спивается. Они его ломают иным способом, и я опасаюсь думать о том, хотя… они знают, кто он такой. Всадники в курсе того, что Рафаэль небогат и жил всё время в нищете среди себе подобных наркоманов и пьяниц. Вот их наказание для него. Они хотят уничтожить Рафаэля тем, что заложено в нём генетически. И в данный момент он не угрожает им так, как раньше. Рафаэль слаб и загнан в угол, не имеет никакой силы среди студентов, а, значит, Всадники будут манипулировать им иначе. И атака будет на меня. Карстену я нужна, он даёт мне это понять каждый раз при любой встрече. Поэтому и ты, и Белч, как и другие должны находиться в поле моего зрения на балу. Никуда не ходить одним, даже если вам скажут, что я в беде или прошу помощи. Не верьте. Оставайтесь на местах. Сейчас ты пойдёшь и дождёшься всех девочек с занятий, сообщишь им мои слова и пригрозишь, что если они ослушаются, то закончат, как Шайло. Вряд ли они хотят такого, – подхожу к шкафу и открываю двери.

– А что будешь делать ты?

Оборачиваюсь и приподнимаю уголок губ.

– Блистать, как было сказано. Другого мне пока не дано. Посмотрим, какой сюрприз Карстен подготовил в этот раз.

– Надеюсь, ты уверена во всём этом, – тяжело вздыхает подруга.

– Нет, на удивление, я ни в чём уже не уверена, Сиен. Но такова политика. Или мы рискуем и получаем выигрыш, или присоединяемся к заведомо лучше вооружённому врагу, готовясь к тому, что он нас разрушит изнутри. Я предпочитаю первое и подготовлюсь к встрече с Карстеном. Иди, – отмахиваюсь от неё и вхожу в свою небольшую гардеробную.

Если мои выводы верны, то наказания ещё не все получили. Бал – прекрасная возможность затеряться среди толпы и убрать в ней неугодных. Да, именно об этом мне следует подумать, пока я пробегаюсь пальцами по роскошным нарядам, но в моей голове иное – Рафаэль и его поведение. Я не могу понять одного: почему он сторонится меня, когда в последний раз от моих прикосновений скулил и признавался в любви? Почему он не желает получить от меня помощь? А любит ли он меня до сих пор, или же алкоголь и наркотики стали для него намного ценнее, чем я? Ведь так и происходит на самом деле. Человек ищет спасения в мнимой темноте и спокойствии, которые дарят запрещённые препараты. И Рафаэль прекрасно знает о том, что делает, и что будет с ним дальше. Мой отец его просто убьёт, если до него дойдёт эта информация, ведь сейчас, как я понимаю, Рафаэль продолжает работать на него и докладывать обо мне и моих успехах. Но как долго это будет продолжаться? Понятия не имею.

За окном сгущаются сумерки, Сиен прислала сообщение о том, что все девушки предупреждены и готовы следовать моим дальнейшим инструкциям. А вот Карстена всё нет. Не факт, что он появится сегодня, ему нравится наблюдать за тем, как я паникую, но, увы, этого удовольствия я ему не подарю.

Спускаясь вниз, слышу звук работающего телевизора и вдыхаю ароматный запах еды.

– Мира, ты куда? – Сиен замечает меня, подняв голову от тетрадей с записями.

– Скоро вернусь. Всем быть в доме и не выходить. Это приказ, – бросаю я, и, выскакивая за дверь, запахиваю пальто, осматривая молчаливую улицу.

Мой план прост – пойти к врагу самой. Карстен не упустит возможности побыть со мной наедине, хотя насчёт тайных встреч я не уверена. Наоборот, теперь он будет при каждом удобном и неудобном случае подогревать интерес к несуществующим между нами отношениям.

Дохожу до отдельно стоящего здания, в котором располагается наша библиотека, и оборачиваюсь. Тихо. Странно. Я специально шла медленно и убила на это минут тридцать точно. Карстену уже должны были доложить о том, что я вышла и нахожусь здесь. Я уверена, он находится на территории университета, потому что завтра планирует очередное чудовищное наказание для кого-то. И я должна узнать – кто жертва, и где это произойдёт.

Провожу карточкой по считывающему аппарату, и стеклянные двери пропускают меня в безмолвное, тёплое и огромное пространство библиотеки. Никто уже давно сюда не ходит, только если за компьютерами убить время между занятиями, но обычно все идут к себе, а это место пустует.