же стоял стол из рябины и три стула, на одном из которых сидел хозяин, совершенно не дружелюбно улыбаясь им. Саргон и Рэйна машинально проверили заслоны в своей голове. После мысленно проговорили слова считалочки. Это гарантировало маленькую, но хоть какую-то защиту от иллюзий.

– Проходите, дорогие гости. Безмерно рад приветствовать вас в своем скромном жилище.

Кошмар принял облик мужчины с щеголеватыми усами и короткой бородкой. Его черные волосы были собраны в хвост, а сам он оделся в темно-вишневый вельветовый жакет и обтягивающие черные штаны. Завершала образ шляпа с пером фазана. Вкус у Кошмара явно был отвратительный, но он этого не стеснялся.

– Напитки? Выпечка? Фрукты? – Он попытался разыграть роль радушного хозяина. На столе тут же появились названные тарелки с закусками и стаканы.

Саргон предупредил ее еще дома: ничего нельзя ни есть, ни пить.

– Благодарю, мы с любимым не голодны, – вежливо отказалась Рэйна, присаживаясь на резной стул. Его ей галантно отодвинул Саргон, прежде чем усесться на свой с другой стороны стола.

– А я, пожалуй, выпью. – Кошмар налил себе алый напиток и залпом опрокинул стакан. Затем, со звоном поставив его на столешницу, уточнил:

– Ну что, расскажете мне что-либо интересное?

«Твоя очередь», – сказала Рэйна Саргону. Тот никак не выказал того, что услышал ее.

Налив себе немного сладкой жидкости, он лениво поболтал ею в бокале. После, сделав вид, что отпил, поставил стакан обратно.

– Что рассказать тебе, Ричард? Все как обычно. Души чернеют, мы наводим страх. Ничего нового для тебя нет. Возможно, моя дорогая супруга что-то и добавит от себя… но, кажется, тебе надо найти себе другого сказочника.

«Что ты ему о нас наплел? Кем он нас считает?»

«Себе подобными». – Саргон блеснул своими колдовскими глазами.

– Больно нужно мне его слушать, – фыркнул Кошмар. – Они всякие небылицы рассказывают. А как проверять пойдешь – их вранье и вскрывается.

Рэйна поерзала на стуле, ощущая, как сплетается очередной узор их ловушки. Саргон продолжал тянуть из нее магию, и это отзывалось жаром во всем ее теле. Щеки раскраснелись, дыхание сбилось, но Рэйна продолжала держать на лице маску безразличия. Давалось это тяжело. Саргон, кажется, чувствовал себя не лучше. Он нервно барабанил пальцами по ноге. А Кошмар начинал терять терпение.

– Что, вообще нечего мне рассказать? Ужасно. Я разочарован.

Его усы намокли от соприкосновения с напитком. Рэйне очень хотелось уйти, но она не могла. Девушка закусила губу. Ногти впились в кожу, едва она сжала ладонь в кулак.

– Быть может, у тебя есть пара интересных историй? – поинтересовался Саргон, расплываясь в волчьей улыбке.

– Разумеется. Сейчас расскажу. Слушайте.

Кошмар рассказал им историю, связанную с каким-то особым для него весельем: захватом этажей. О том, как кричали души и молили их не трогать. Как плакали, когда он с наслаждением перерубал им все нити радости.

Рэйна не слушала. Просто сидела, судорожно цепляясь за платье и стараясь не подавать вида, будто ей не интересно. Саргон пытался поддерживать беседу. Но в итоге она так и так иссякла бы. Что, собственно, и произошло через какое-то время.

Между ними повисла тишина, нарушаемая только тиканьем часов на стене. Кажется, Кошмар уже начал что-то подозревать.

– Ричард, а…

Саргон было хотел выправить положение, как вдруг его перебили:

– Что-то я не вижу между вами никаких чувств, – ухмыльнулся Кошмар. – А я ведь приглашал сюда влюбленную пару.

Рэйна помнила, что им необходимо оттянуть время, пока их ловушка не сплелась воедино. Но внимание Кошмара неизменно ускользало от них, грозясь обнаружить их план. Тогда Рэйна встала со стула и обошла разделяющий их с Саргоном стол. Мужчина, по обыкновению, сидел чуть развалившись. Показывая, кто здесь хозяин положения.

Подол ее платья прошелестел по полу. Падающий сквозь немытые витражные окна свет заставил камни на ее одеянии заблестеть. Девушка вплотную приблизилась к Саргону и впервые уловила в его взгляде недоумение, после того как уселась ему на колени. Мужчина напрягся так, что она прочувствовала каждую мышцу его тела.

Саргон глубоко вдохнул через нос.

«Что ты делаешь?»

Рэйна не ответила. Лишь взяла его лицо в ладони и стала чувственно всматриваться. Зрачки Саргона сузились, а после резко расширились. Теперь девушка смотрела на черную бездну, в глубине которой таилась его тьма. Чувствовала жар тела и пылающее лицо Саргона. Очередной виток силы, что он вытянул из нее, заставил Рэйну приоткрыть рот. В голове все смешалось.

«Что ты де…»

Мысль резко оборвалась, когда она притянула Саргона к себе и с чувством поцеловала в губы. Саргон застыл, будто изваяние. Она слышала, как дико колотится его сердце. Ее билось в том же ритме. Рэйна закусила его нижнюю губу, и Саргон дрогнул. А затем с жаром ответил на поцелуй, углубив его. Его руки опустились на ее талию и стали исследовать тело. Он прижал Рэйну к себе так крепко, что с платья на пол посыпались драгоценные камни. Тело девушки охватил жар, медленно расплавляя разум.

Они еще больше распалились, напрочь забыв о том, что рядом находился Кошмар.

Саргон встал, Рэйна обвила ногами его торс. Затем он уложил ее на стол, сбросив с него все ненужные приборы. Платье Рэйны стало трещать по швам.

– Во-о-от! Теперь-то я наконец вижу искру! – послышался приглушенный голос Кошмара.

«Да хоть пожар, только заткнись», – подумала Рэйна, запустив пальцы в волосы Саргона. На ощупь они оказались невероятно шелковистыми. Кажется, Саргон пробормотал что-то невразумительное…

Она отстранилась первой, выдыхая ему в рот:

– Что-то не так.

Саргон среагировал с заминкой. Пара отстранилась друг от друга, однако жар внезапно возникшей страсти не угас.

Но было уже поздно.

Кошмар обманул их. Он уже обнаружил не доплетенную до конца ловушку и больше ничего не говорил. Прекратил играть в учтивость и, моментально уничтожив свой прежний облик, явил истинную чудовищную натуру.

Ничего отвратительнее в своей жизни Рэйна еще не видела. Из жара ее тут же бросило в холод.

Кошмар чавкал, бурлил и изрыгал из себя зловонную черную жидкость. Та капала из его пасти с торчащими длинными клыками на пол, прожигая мрамор. В глазницах горели алые точки. Кошмар стоял на двух конечностях, опираясь на удлиненные передние лапы. В нем больше ничто не напоминало человека. Перед ними был монстр. И сейчас он накапливал свою силу.

Кошмар набросился на нее внезапно, и в этот момент Рэйна отчетливо поняла лишь одно: сколько бы она ни тренировалась за последнее время и как бы ни возросла ее сила, она ни за что не успела бы уклониться от атаки или