Есть соблазн считать этот длинный и любопытный рассказ вставкой, которую ловко сделал более поздний автор-христианин, чтобы согласовать эту историю с Евангелием от Матфея. Но этот автор ни разу не упоминает ни о Младенце Иисусе, ни о Марии и Иосифе, ни о Назарете или Назореях. К тому же отрывок из «славянского» Иосифа Флавия во многом не согласуется с текстом Евангелия и, как отметил Этьен Ноде, некоторая сбивчивость рассказа наводит на мысль, что в него достаточно долго вносили литературные правки. Но упоминание о младенце, родившемся без отца, позволяет все же предположить христианское или иудеохристианское влияние на этот текст. Насколько можно доверять этому рассказу? Трудно сказать.

Что касается избиения младенцев, едва ли в Вифлееме нашлось более десяти — пятнадцати грудных детей, учитывая скромные размеры поселения. Капля в море преступлений Ирода. В апокрифе иудейского происхождения, Вознесении Моисея, составленном вскоре после смерти Ирода, говорится, что кровавый иерусалимский тиран погубит не только богатых и знатных, но «старых и юных не пощадит». Не намек ли это на трагедию в Вифлееме? Еще сложнее для понимания сочинение философа и политика Макроба, язычника, жившего в эпоху поздней Римской империи. В своих «Сатурналиях» он, возможно под влиянием Матфея, пишет, что «в Сирии» Ирод повелел убить детей «младше двух лет». Конечно, сын Антипатра никогда не правил в Сирии, но Иудея вскоре после его смерти потеряла автономию и стала частью этой провинции.

Однако еще одно свидетельство, на этот раз вполне научное, прекрасно согласуется с евангельским рассказом. 17 декабря 1603 г. в пражском замке официальный астроном императорского двора Иоганн Кеплер наблюдал, как в одной точке в созвездии Рыб встретились Юпитер и Сатурн. Встреча сопровождалась ярким свечением. Выглядело это так, как будто на небе появилась крупная звезда, видимая невооруженным глазом. А 9 октября 1604 г. к этим двум планетам присоединился Марс. Путем вычислений Кеплер установил, что в предыдущий раз такое явление произошло в 7 г. до н. э. Тогда он вспомнил о сочинении португальского раввина Исаака Абрабанеля (1437–1508), утверждавшего, что Мессия должен был явиться, когда Юпитер и Сатурн объединят свой свет в созвездии Рыб. Кеплер несколько раз повторил свои вычисления и наконец пришел к выводу, что Вифлеемская звезда — природный, а не сверхъестественный феномен, а Иисус родился не в 1 году, как считал монах Дионисий Малый, а в 7 г. до н. э.

Долгое время ученые отвергали это открытие и не обращали никакого внимания на другие тексты, которые, кажется, его подтверждают. До Абрабанеля еврей Машаллах из Басры, живший в IX в. и написавший ряд работ, переведенных Иоанном Севильским с арабского на латынь в начале XII в., тоже пришел к выводу, что знаком Мессии была встреча планет. В начале XIX в. датский ученый Фредерик Мунтер нашел этому подтверждение в средневековом комментарии к Книге Даниила. Еще одно доказательство в 1902 г. обнаружили в египетском папирусе «Скрижали планет», который теперь хранится в Берлине. Это таблица, в которой указаны все движения планет с 17 г. до н. э. до 10 г. н. э., и она подтвердила, что такая астрономическая фигура действительно образовалась над Ближним Востоком в 7 г. до н. э.

Все изменилось в 1925 г., когда немецкий востоковед Петер Шнабель изучил сотни табличек из обожженной глины, найденных несколькими десятилетиями раньше в Аббу-Хаббе, древнем шумерском поселении, где позднее был основан нововавилонский город Сиппар, в 32 км к югу от Багдада. Шнабель обнаружил календарь, уточняющий, что встреча планет трижды произошла в 305 г. эры Селевкидов, то есть в 7–6 гг. до н. э.Как тут не вспомнить тексты Матфея и Иосифа Флавия о звезде, которая появлялась, исчезала и снова появлялась? Незачем даже говорить, что современные астрономы повторили эти вычисления и полностью подтвердили эти движения планет. Планеты почти сливались для наблюдателя в одно светило в конце мая, в начале октября и в декабре упомянутого года. На следующий, 6 г. до н. э. Марс присоединился к паре Юпитер — Сатурн, образовав с ней великолепный светящийся треугольник.

Связь между Мессией и этой необычной фигурой, которая появляется в небе крайне редко — раз в 754 года, не лишена оснований. В Халдее, Древней Вавилонии, была особая каста священников-прорицателей, которые в течение столетий наблюдали за небесными светилами и толковали сны и предсказания. В I в. до н. э. греческий историк Диодор Сицилийский сказал, что это были люди «глубже иных знакомые с астрологией и наиболее прилежные в изучении наук». Каждую ночь они поднимались в обсерваторию и вглядывались в небосвод, а небо над Востоком такое чистое и ясное. Благодаря своим систематическим наблюдениям за небом и происходящими там явлениями (затмениями, лунными гало, встречами звезд, падением метеоритов, траекториями движения комет и планет) и своим познаниям в математике они составили астрономические таблицы и записанные клинописью астрономические календари, (часть которых теперь хранится в Британском музее, Лувре и Музее Передней Азии в Берлине), а также знали двенадцать зодиакальных созвездий. Правда, первые гороскопы появились еще примерно в конце V в. до и. э. В каждом большом городе была своя школа — например, в Вавилоне, Ниппуре, Уруке. В I в. до и. э. величайшей из них считалась школа в городе Сиппар. В Сиппаре были огромный храм и башня-зиккурат, посвященная богу — хранителю Солнца Шамашу (раньше шумеры называли этого бога именем Уту).

Для этих знатоков одновременно астрономии и астрологии звезды были важнейшим связующим звеном между небесным миром и миром людей. По траектории звезд можно было прочесть посланные богами сообщения. Каждой стране соответствовали один из знаков зодиака и одна из планет. Юпитер символизировал верховную власть — власть Мардука, главного бога Вавилона, бога весеннего солнца, обустроившего небо и землю. Сатурн — планета ассирийского божества Кайвана, но также и западных земель, Иудейского царства и Сирии (Амурру, область амореев). Созвездие Рыб, которое называли Хвостами, обладало сходной символикой.

Какое значение несла троекратная встреча Юпитера и звезды Амурру? Предвещала ли она исключительное событие, которое произойдет вблизи от берегов Средиземного моря? Почему астрономы из Месопотамии так заинтересовались событием, которое не касалось их напрямую, что отправились в путь длиной примерно полторы тысячи километров через пустыни и оазисы, по пыльным тропам караванщиков? Чтобы засвидетельствовать почтение предполагаемому новому царю Сирии или Иудеи? Вера в мифических богов не приводила астрологов к таким поступкам. И тут особую ценность приобретает предположение Кристофера Уолкера: «Если волхвы все-таки существовали, я думаю, что есть лишь одно правдоподобное объяснение этому: они были евреями из диаспоры». Если это верно, в братстве халдейских прорицателей были иудейские астрологи, поселившиеся на Евфрате после изгнания евреев из Иудеи и не забывшие характерные для своей родной среды мессианские ожидания. Действительно, в сознании евреев звезда была символическим светильником, означающим скорый приход Мессии. Самое древнее изображение звезды — символа рода Давида обнаружено на печати, датированной VII в. до и. э. Мы уже упоминали, что род Назореев свое второе селение, стоявшее рядом с Назаретом к востоку от Голана, назвал Кохаба («звезда»). Позже, во II в. и. э., предводитель зелотов Шимон Бар-Косиба, желая выдать себя за Мессию, взял себе имя Бар-Кохба («сын звезды»).