— Что?

— Только не делай вид, что не знаешь этого! Перелопатив столько книг о нас, ты не могла его не найти! У тебя же одна из самых полных и обширных библиотек! На худой конец ваш ушлый управляющий мог просветить! Знаешь, княжна, я думал ты другая, но вижу, что вы, драконы, все одинаковы!

— Да бред всё это! Я не желала тебе зла! А библиотеку мою слегка разграбили. Я ничего не знаю! Да и как бы я вас уничтожила с помощью этой статуэтки. Как? Лупила бы по головам до полного изнеможения?

— Не притворяйся, княжна!

— Да что мне притворяться?! Я и так ничего не знаю!!!

— Ах, так? В таком случае отдай моё кольцо! — и он указал на злосчастный перстень с адуляром.

Ну, сейчас! Сразу вспомнился наказ Аргелл никому его ни при каких обстоятельствах не отдавать. Да и любой мужчина знает, что отнять у женщины драгоценности практически нереально, стребовать имущество у дракона — ещё сложнее. А если женщина одновременно ещё и дракон, то это самый быстрый способ самоубийства!

— Ну что замерла? Давай!

— Мортифор, это не твоё, это моё кольцо!

— Да неужели?

— Да! Я его в своём мире на выставке купила!

— А мне неважно, где ты его взяла. Я чувствую в нём фамильный камень!

— У него серебряная оправа — и я это чувствую так же явно, как ты камень. Это не может быть твоим кольцом! У вас оно из мельхиора. Я знаю!

— Это моё кольцо!

— Да нет же! Я слово могу дать!

— Поклянись лучше, что никогда не причинишь мне и моему народу вред!

Я замерла. Стребовать клятву или честное слово у драконов практически нереально. Не из-за вредности, а потому что это очень сильно связывает и ограничивает нас. Нарушить клятву или слово мы не можем, даже если тот, кому мы его дали, кинется на нас с ножом. И это тоже следует учитывать прежде, чем давать опрометчивые обещания. Последняя привычка закрепилась у нас чуть ли не на генетическом уровне, поэтому практически невозможно переступить через себя и дать слово. За редкость и обязательность исполнения наше слово или клятва ценится очень высоко.

А теперь, если я дам слово, то стану полностью беззащитна перед оборотнями. А где гарантия, что они не пожелают мне зла, не кинуться на меня с намерением убить, не нападут на страну?

— Ну, чего молчишь, Драко? Не можешь дать такой клятвы?

Я молчала. Что ему ещё ответить?

— Прости, Мортифор, но я не знаю намерений оборотней на мой счёт, поэтому не могу дать таких обещаний.

— Видят боги, княжна, я всё хотел мирно решить, но если ты не хочешь по-хорошему, будем по-плохому. Я всё равно возьму с тебя эту клятву. Ты не просто больше никогда не пожелаешь зла нам, но даже защищать нас будешь ценой собственной жизни. А кольцо уже сможешь оставить себе навсегда!

С этими словами Мортифор щёлкнул пальцами, и над его ладонью возникла светящаяся сфера в которой бился маленький золотой дракончик.

— Мы не зря в обмен на свои услуги требуем чью-то жизнь. Выбирай, княжна, либо мы празднуем заключение полного союза с объединением армии, казны и прочих аспектов, либо справляем похороны твоего брата.

Рука короля оборотней преобразовалась в когтистую лапу, и он слегка царапнул когтем сферу. Дракончик дёрнулся и затрепетал, а Вик охнул и побледнел. Мортифор сжал чуть сильнее кулак, сфера подёрнулась рябью, дракончик отчаянно забился, а Витька, схватившись за сердце, осел на пол.

— Ну? — усмехнулся оборотень. — Что ты решила?

— Что такое полный союз?

— Он включает в себя брак, — тихо пояснил Норри. — Две страны становятся одним целым.

Ладиина отошла в угол и усиленно пыталась притвориться мебелью.

— Так что, княжна, ты согласна?

— Не слушай собаку! — простонал Вик. — Дав клятву, ты свяжешь себя обязательствами, и вряд ли тебя так просто отпустят. Ты готова так сломать собственную жизнь? Подумай!

— Действительно, княжна, подумай! — сверкнул глазами оборотень и сжал руку в кулак. Сфера с хрустальным звоном лопнула, и дракончик, издав истошный писк, оказался зажатым в руке. Вик пронзительно закричал и скорчился на полу в позе зародыша.

— Нет! Не смей его мучить! — закричала я. — Прекрати!

— Твоё решение, княжна! — жестко отрезал Мортифор, сверкая холодом голубых глаз. — Одно движение пальцев — и я сверну шею его зверю, а без него лорд Венатор не сможет существовать.

Вик на полу сжался ещё сильнее и, по-моему, даже стонать от боли не мог. Лицо его стремительно бледнело и заострялось, словно теряя жизнь. С рук тоже стали сходить жир и мышцы.

— Не трогай его, пожалуйста!

— Решение! — непреклонно напомнили мне.

— Я согласна, согласна, только отпусти его! Верни ему его жизнь!

— Позже, княжна, если ты выполнишь все условия обряда.

— Выполню, только ты ему хоть хватку ослабь! Не мучай!

— Ты лучше время не тяни, — рыкнул Мортифор. — Повторяй за мной. Я, княжна Сангиус Ангиус Торта Орис-Беллиггеро Омаг-морт Драко, правящая династия дома Драконов, беру лорда Мортифора Канис Дирус Лупус Карнификуса, повелителя оборотней и Скользящего между жизнью и смертью, в законные мужья и повелители.

При первых же словах клятвы за окном грянул гром, словно в протест совершающемуся обряду. Холодный, колючий ветер, хлопнув ставнями, ворвался в комнату, обдав всех морозом до костей. Плащ Мортифора взлетел чуть ли не до потолка огромными кожаными крыльями.

— Не останавливайся, продолжай, — одёрнул меня оборотень.

Я, оглянулась на скорчившегося на полу Вика и послушно продолжила. На слове «повелитель» мой внутренний зверь взбунтовался, и язык временно прилип к нёбу. Я наступила себе на горло и закончила-таки клятву.

— А теперь возьми кинжал и вскрой им себе вену на кисти правой руки. Разрез нужно сделать вдоль, чтобы не свернулась.

— Знаю, — буркнула я.

Рука с кинжалом немного дрожала. Когда я вскрывала вену для Норри, была критическая ситуация и мозг действовал чётко и спокойно, как привык работать в чрезвычайных происшествиях. Вскрыть же вену в мирное время непонятно для каких целей, да ещё на правой рабочей руке было непривычно и диковато. Я взглянула на страдающего Вика и, стиснув зубы, решительно полоснула по руке. Мортифор взял мою руку и принялся пить из пореза, аккуратно слизывая кровь. Вик по-прежнему лежал тихим страдающим комочком. Ладиина подавила рвотный рефлекс и отошла ближе к стеночке, закрыв ладонью рот. Норри побледнел ещё сильнее. Не поняла. Разве это не входит в обычный обряд?

Оборотни за спиной короля ухмылялись. Кто-то, учуяв запах моей крови, облизывался. Мортифор оторвался от моей раны, вытер тыльной стороной ладони губы и прорычал: