Знаю, народ любит и поддерживает тебя, ведь ты спас целую армию, вернув воинов домой, к их семьям. Но советники мыслят по-другому. Они готовы пожертвовать тысячами воинов, лишь бы не допустить полного исчезновения мальнов. Советники никогда не поймут. Ты должен быть сильным. Не позволяй им много говорить. Ты ввел в Совет друзей, но я уверен, что часть его до сих пор составляют сторонники Арвида. Они попытаются посеять смуту, чтобы ослабить твое влияние. Не смогут упустить такой возможности. Гляди в оба, нужно до конца очистить Совет.

Кит слушал внимательно, но эти слова никак его не встревожили. Он больше волновался за состояние Кьелла, нежели за мнение Совета.

– Я понял, – коротко кивнул Кит. – Скажи, ты-то как? Хэвард, что думаешь?

– Не переживайте, Ваше Величество, – ответил старейшина. – Кьелл принял лекарство и скоро поправится.

– Вот видишь, – попытался улыбнуться Кьелл. – Ты понял, что я сказал?

– Разумеется.

– Тогда поспеши на заседание. Мысленно я всегда с тобой.

– В прямом смысле, – хмыкнул Кит, покидая покои.

Он вышагивал по коридору, обдумывая сказанное. Кит прекрасно понимал, что имеет в виду Кьелл, но также знал и то, насколько решительными могут быть его действия. Кьелл мерил все по своему опыту правления тысячелетиями в Черных горах, где Совет высказывался только тогда, когда это было позволено. Кит был согласен с Элиасом и Алвисом, что действовать нужно постепенно. Если сменить состав Совета без доказательств, основываясь на одних подозрениях, это может вызвать волну негодования.

Погруженный в свои мысли, Кит неожиданно вздрогнул, когда из-за поворота выбежала взволнованная Арэя. Он замер. С ее губ сорвался звук, похожий на всхлип, и она бросилась к Киту, сомкнув руки на его шее. Он крепко обнял Арэю в ответ.

– Я так волновалась, – прошептала она, задевая губами его ухо и обдавая мягким теплом своего дыхания. – Хвала духам, ты в порядке.

– Со мной все хорошо. – Кит улыбнулся и посмотрел в ее лицо, нежно коснувшись пальцами щеки. Как он скучал по этим большим небесно-голубым глазам! – Я пропустил что-нибудь интересное?

Арэя взяла его за руку и потянула за собой по коридору:

– Пойдем, нужно успокоить Совет. Расскажу все по дороге.

Кит не мог перестать любоваться профилем Арэи и переключить внимание на то, что она говорила.

– Мальнборн постепенно возвращается к обычной жизни, но, пока вас не было, кое-кто из Совета начал сеять панику, пытаясь подорвать доверие народа к тебе и поднять волнения в городе. Они хотят породить сомнения в умах как советников, так и жителей. Мы не знаем точно, кто за этим стоит, но у нас есть догадки.

– Почему-то я не удивлен. – Кит заставил себя сосредоточиться и вслушиваться в разговор, вместо того чтобы размышлять, как прекрасна Арэя.

– Они промывают мозги жителям, – продолжила она, – внушая, что стремление нового короля к героизму приведет к исчезновению народа мальнов. Участились стычки темных со светлыми. Темнорожденные, услышав нападки в твой адрес, долго не церемонятся.

Кит фыркнул. Он уже слышал подобное, но было неприятно осознавать, что часть жителей поддались влиянию заговорщиков и осуждали его за решение спасти жизни своих же собратьев.

Кит заметил, как глаза Арэи забегали. Она поджала губы.

– Говори, Арэя.

– Позавчера кто-то усыпил стражу в темнице отца. – Она понизила голос. – Освободить его не удалось, Хэвард хорошо заколдовал двери. Возможно, цель была не в этом. Скорее всего, заговорщики получали указания. Я хотела поговорить с отцом, но не решилась спуститься, и Алвис тоже.

Кит чувствовал, как внутри вскипает гнев. Сильно сжав кулаки, он постарался сохранить безучастное выражение лица, но понял, что не вышло, и отвернулся. Ради Арэи он сохранил жизнь Арвиду, а тот, даже находясь в темнице, продолжал строить заговоры.

Они свернули в коридор, который заканчивался дверью зала совета, откуда слышались шум и оживленные разговоры. Кит сделал глубокий вдох, кивнул Арэе, и они вошли. Все взоры устремились к королю, и он тут же призвал советников к тишине, прошел к столу, медленно сел в кресло, положив обе руки на подлокотники, и заговорил.

Спустя несколько часов Кит лежал в своих покоях и, несмотря на жуткую усталость, не мог уснуть. Заседание Совета прошло на удивление гладко. Он рассказал некоторые подробности похода и поведал о дальнейших планах. Большая часть советников, особенно старейшины, воодушевились и вновь воспрянули духом, узнав о том, что Священный камень возвращен и прежний мир восстановлен. Если кто из членов Совета и был настроен воинственно, то не показал этого.

Кьелл оказался прав – что-то назревало. Опасность по-прежнему угрожала не только снаружи, но и внутри города.

Кит был измотан, но лишь душевно. С тех пор как он разорвал огненные оковы смерглов, сила внутри него кипела, грозясь в любой момент выплеснуться наружу. Никогда еще он не чувствовал подобной мощи.

Хотя уснуть Кит не мог отнюдь не из-за заседания Совета. Арэя… Все в королевских покоях – от вещей до запаха – напоминало о ней. В воздухе витал аромат полевых цветов и сладкого лимона. Кит в который раз перевернулся с боку на бок. Арэя не захотела остаться, настояв, что после прошедших недель правителю Мальнборна нужно как следует отоспаться.

Отоспишься тут! Вся кровать пахла Арэей…

Скрипнула входная дверь. Кит приподнялся на локтях.

– Прости, разбудила тебя? Я никак не могла заснуть…

Закусив губу, Арэя прислонилась спиной к дверям. На ней было белое шелковое платье на тонких бретельках. Она стояла в полутьме комнаты, окутанная призрачным сиянием, словно воплощение самого прекрасного сна, и Кит боялся проснуться.

– Нет, Арэя, ты меня не разбудила. Мне тоже не спится.

Он улыбнулся и поднялся. Голые плечи тут же покрылись мурашками от прохлады ночного воздуха.

– Пока тебя не было, я спала здесь. Надеюсь, ты не против? Я не могла заснуть у себя. А тут повсюду твой запах. – Арэя продолжала покусывать губы и не двигалась с места.

– И какой же он, мой запах? – Кит подошел, замер в нескольких шагах и безотрывно смотрел на нее.

– Ты пахнешь… как летняя ночь… свежестью, как после грозы, – прошептала Арэя и, не скрывая, разглядывала его тело.

Эти слова, ее голодный взгляд заставили сердце Кита сбиться с привычного ритма. Воздух между ними гудел от напряжения. Кит сделал еще один шаг, любуясь чертами ее лица и тела, мерцающей кожей и сиянием глаз.

– Моя звезда… – только и смог прохрипеть Кит.

В этот миг они оба сделали последний шаг, и их губы встретились, языки сплелись друг с другом. Арэя застонала. От жара ее губ расплавились все тревоги и сомнения. Кит обнимал ее, руками скользил по ее талии ниже, спускаясь