— Приехали устраивать новые пикеты? — воззрился на нее офицер с высоты около двух метров. — Сколько раз вас надо предупреждать, чтобы вы не организовывали у себя ночлежку? Вот заберу их в отделение и отпущу только после праздников.

— Ни эти, ни другие парни с девчатами, ничего плохого никогда не совершали, — прикурила хозяйка новую сигарету. — А если мы стоим в пикетах, то абсолютно для вашего же блага.

— Для своего блага надо работать, а не по пикетам шастать, — отпарировал капитан назидательно. — Что толку от вашей стоячки, если атомную станцию запустили все равно?

— А как она заработала, так тараканы исчезли. Хоть одно доброе дело сделали, — язвительно засмеялась хозяйка, громко сказала, не поворачиваясь в сторону милиционера. — Нас надо было поддержать всем миром, а не быть стадом подопытных баранов.

— Вы на что намекаете? — подтянулся представитель власти.

— Когда я работала в Казахстане, то видела недалеко от печально известного Джезказгана, как овец при испытаниях ядерного оружия привязывали к колышкам, вбитым в землю. А потом производили сам взрыв.

— И дальше что?

— Животные погибали.

— Да и хрен с ними, еще наплодятся, — капитан поддернул сопли, подошел, поморщившись, к неубранному столу.

— Как и вы, — пробурчала Эльфрида Павловна как бы про себя.

Милиционер резко вскинул подбородок, но в этот момент через порог приоткрытой двери перешагнула девушка, за нею мужчина и женщина за тридцать лет. Вновь вошедшие, оглядевшись и рассмотрев посторонних, бросились с напускной радостью поздравлять хозяйку.

— Я говорю, змеиный рассадник, — снял капитан одну перчатку. — Только сегодня задержали трех шахидок, по горла заряженных тротилом. И уже прибыли новые.

— Вы какое имеете право так говорить? — накинулась на него девушка. — Я на вас пожалуюсь.

— На пакости вы горазды — заявления писать, да в пикетах торчать. Короче, если поступит еще один сигнал, что к вам среди ночи пожаловали гости, мы снова нагрянем с облавой.

Капитан, освободившись от длинной речи, наклонился и исчез в темном коридоре, громко хлопнула входная дверь. Валютчик с перекупщиком перемигнулись и перевели дыхание. Вся компания принялась под радостное повизгивание Плюха накрывать на праздничный стол, украшая еловую ветку, прибитую кем-то на стену, бананами с яблоками. Эльфрида Павловна, когда на ручных часах, пристроенных на корочку хлеба, стрелки придвинулись к двецадцати ночи, развернулась вдруг к Микки Маусу с Коцей и, нарушая минутную тишину, скороговоркой произнесла:

— Чуть не забыла. Вас обоих с наступающим Новым годом поздравил Аркадий Борисович Пулипер.

— А где он? — подельники разом подались вперед.

— Не знаю, то ли во Франции, то ли в Германии, — пожилая еврейка нетерпеливо отмахнулась. — Он сказал, что еще напомнит о себе.

Красивая девушка, стоявшая рядом с хозяйкой, обнадеживающе улыбнулась.