— Но когда ты начнешь колдовать, разве…

— Нет. Если мои предположения верны, магию крови здесь определять не умеют.

— С чего ты взял?

— Ну, он ведь не догадался, что я запутал его поисковый амулет. К тому же у него куча других амулетов. Если бы местные мандарины их заметили, то прислали бы и своих людей, чтобы просто проверить — они ведь не могут на расстоянии определить кем или чем является источник магии.

— А если эти люди где-то рядом, в засаде?

— Можешь мне не верить, но у меня неплохое чутье на засады. — В свое время Эзенгрину часто приходилось попадать в засады а затем и выбираться из них. Так что у него имелся богатый опыт по этой части. — Этот парень хочет со мной поквитаться один на один. Восстановить попранную честь воина и все такое. Ты знаешь, как это бывает.

Есай действительно знал. Нечто подобное он почерпнул из учений школ боевых искусств, которые некогда изучал.

— И ты даешь ему прекрасный шанс сделать это! — Все же не смог скрыть скептицизма он. — Не все придерживаются так называемого «кодекса боя». Тебе не дадут подняться, если ты упадешь, и не позволят подобрать оружие, если ты его потеряешь. Это не будет честным поединком.

— Вот в этом ты прав. — Хмыкнув, Зен выразительно помахал левой рукой. Монтировка, припрятанная с помощью простенького заклинания, выпадать раньше времени не спешила.

— Этого может оказаться недостаточно.

Колдун покосился на монашка — тот все так же опасливо всматривался в фигуру Красного, суетящегося возле своего зверя, пока не началась битва. Эзенгрин ухмыльнулся: «значит, точно задел!»

— Знаешь, ты чересчур пессимистично настроен. Вот скажи, какие сказки в детстве тебе казались страшнее, про Воинов в Красном или про злых колдунов?

— Про воинов. — Не задумываясь, ответил Есай. — И это были скорее не сказки, а страшилки, которые описывали реальные события. Не недооценивай его!

— В любом случае, если станет совсем скверно, у меня не будет иного выхода, кроме как использовать Дар в полной мере. — Сказав это, колдун перебрался через борт воздушного шара и спрыгнул на мелкие острые камни, усеивающие выбранную местность. Деревянные сандалии хоть и не были особенно удобны, но для таких условий подходили идеально.

— Ты сиди внутри, — приказал Зен выбирающемуся следом Есаю. — Если что — взлетай.

— Я не смогу!

— Брось, это просто, я же тебя учил — отжимаешь самый передний рычаг на себя, потом…

— Да я не об этом! Если тебя… если что-нибудь с тобой случиться я не смогу сбежать!

Эзенгрин в очередной раз оглядел монашка и вздохнул.

— Все равно не вылезай. И даже не пытайся вмешаться. — Зен положил ладонь ему на лоб и толкнул обратно. Из гондолы послышался глухой удар и ровно на столько грязные ругательства, насколько позволяли монашеские нормы приличия. Конечно, в таком деле слова не особо важны, в отличие от интонации, но судя по коротким заминкам между фразами Есай, то и дело порывался ввернуть что-нибудь поувесистей.

— Ну, я пошел. — Постучав по деревянному борту, крикнул колдун и направился к центру импровизированной арены.

— Хранят тебя Духи! — Выкрикнул ему вслед Есай.

Противники остановились, не доходя друг до друга примерно десяти шахов. Эзенгрин снял шляпу и отбросил ее в сторону. Фирменный прищур колдуна встретился с «рыбьим» взглядом воина.

— Ты долго от меня бегал, Пришедший, но теперь тебе некуда деваться.

— Скажи еще, что сам припер меня к стенке.

— Неважно, главное, что я тебя выследил и скоро прикончу.

— Ты в этом уверен?

— Уверен.

— Знаешь, ты не похож на человека, который абсолютно в чем-то уверен.

— С чего ты взял?

— В нашу первую встречу ты, не задумываясь, перешел в нападение, а сейчас даже удосужился завести со мной разговор, — Зен скрестил руки на груди и улыбнулся одними уголками губ, — из чего следует, что ты знаешь, что перед тобой непреодолимое препятствие.

— А ты нагл, колдун.

— Могу себе это позволить.

— Скоро ты забудешь о своей наглости и станешь молить о пощаде! — Гордо выпятив подбородок, произнес Красная Смерть. — Я уже победил множество подобных тебе.

На это заявление Эзенгрин мог бы усмехнуться и с чистой совестью сообщить, что с такими как он, ни одному Воину в Красном сталкиваться уж точно еще не приходилось, но у него не было никакого желания подыгрывать отчаянно храбрящемуся мальчишке.

— Ты что, время тянешь? — Приподняв бровь, поинтересовался он.

— Как ты смеешь…?

— Слушай, завязывай уже. Или нападай, или проваливай, только не надо тратить мое время на пустой выпендреж. — Сказав это, колдун выхватил свой тесак и приглашающе им помахал.

— И ты думаешь, что сможешь победить меня этим варварским оружием? Знай, что на этот раз магия тебе не помо…

Красная Смерть не успел договорить потому как Пришедший, в мгновение ока преодолев разделявшее их расстояние, атаковал. Хоть это и было неожиданно для молодого воина, но он успел отпрыгнуть в сторону, одновременно изготовив к бою свой меч — навыки отработанные годами не подвели.

На самом деле колдун был прав, и Красная Смерть сам не понимал, почему старался оттянуть схватку. Было ли это проявлением страха или же неожиданно прорезавшегося инстинкта самосохранения он и сам не знал. В любом случае, стоило ему оказаться боевой стойке, все сомнения и страхи моментально вылетели из головы. Теперь был только он и противник. Очень сильный противник, сильнейший из всех, с кем ему приходилось когда-либо сражаться. Воин не стал дожидаться повторной атаки и сам пошел на врага.

Есаю трудно было уследить за ходом схватки, тем более что после неожиданного нападения Зена, фигуры противников потеряли четкие очертания. Теперь они оба носились по плато с такой скоростью, что глазом обычного человека можно было различить лишь появляющиеся то тут, то там смазанные тени. Монах мог поклясться чем угодно, что раньше такого непонятного боя ему видеть не доводилось.

Воин в Красном неприятно удивился, осознав, что Пришедший ничуть не уступает ему в силе и скорости. Раньше он полагал, что основной его проблемой в этой схватке станет магия и даже помыслить не мог, что колдун сумеет дать такой яростный отпор в ближнем бою. Во всяком случае, в прошлый раз это казалось его слабым местом.

Двадцать пять секунд — максимальный отрезок времени, когда можно без опасности для здоровья выдерживать такой скоростной темп боя. Он одинаков и для простых людей и для обладателей Дара, так как кровь движется по венам со слишком большой скоростью, и если перенапрячься, можно заработать остановку сердца или кровоизлияние в мозг. Хоть это и в худшем случае, но ведь во время боя фатальным может стать и простой обморок.