Когда она поднимала защитные ворота у Купола, ей показалось, что это так легко, как дышать или моргать. Но когда Игла находилась у нее в руках, она разъедала ее кислотой, как будто это было живое, зудящее существо, ведомое своими собственными мотивами. Она все еще чувствовала эти позывы, на Дженетриксе они были не такими явными, но отчетливыми: Игла хотела снова погрузиться в ее руку. Она перекатила один из кусочков так, что он оказался у кончиков ее пальцев.

– Игла была на Земле, – недоуменно сказал Мэтт. – Как она оказалась у тебя здесь?

– Я достала ее из пространства между вселенными, – Слоан нахмурилась, глядя на острый осколок в своей руке.

Она уже собиралась продолжить рассказ, когда заметила, как Мэтт сжал челюсть и его рука начала указывать в сторону горлового сифона Эстер. Она обернулась и увидела двух мужчин, спускающихся по ступенькам террасы Речного Дженетрикса, который находился за небольшим парком, где стояла их четверка.

Одним из мужчин был Нерон. Маска благодушия окончательно исчезла с его лица, на котором осталось выражение холодного сосредоточенного человека, которого увидела Слоан, выходя из его мастерской. Его волосы были взъерошены, через плечо болталась накидка, демонстирируя богатую темно-синюю подкладку. Его золотая булавка ЦПКиО покосилась набок, правая рука была вытянута вперед. Его тяжелая ладонь лежала на затылке другого мужчины.

Другим мужчиной, естественно, был Мокс.

* * *

Мокс был без своих сифонов, в глазах была странная для него рассеянность. На лбу выступил пот, сухожилия на шее напряглись, плечи приподняты. Нерон убрал руку с шеи Мокса и свистнул, от чего по воздуху пошла рябь, которая заставила Мокса споткнуться в сторону Зивы.

– Консул? – обратилась к нему Зива.

– Бегите, – ответил Мокс, переводя взгляд с Зивы на Слоан. Сказано это было безо всякой надежды.

– Ни о каком побеге речи быть не может, – произнес Нерон.

Сейчас, когда Слоан намеренно искала сходство между Нероном и Темным, которого она знала, она увидела его. Не в самом лице – вероятно, он изменил его для своего пребывания на Земле, поэтому оно казалось таким неестественным. Но в его осанке, в его расправленных плечах, высоко поднятой груди, в его резких и умелых движениях. Его голос тоже был твердым, как кремень, каждое его слово было брошено небрежно.

Нерон свистнул сквозь имплант на своем зубе, и сквозь тело Мокса прошла неестественная судорога, оттягивая его плечи и голову назад. Слоан вспомнила о сложносоставном сифоне, который, когда она надела его на руку, превратился в жесткую перчатку, весь напрягся, а потом расслабился, как только оказался в нужном положении. Словно Мокс сам был таким сифоном, подключенным через тот, что был прикреплен к его позвоночнику.

Повсюду вокруг них радугой переливались магические барьеры, блокирущие незваных гостей и сдерживающие их от побега, хотя Слоан даже и не думала о том, чтобы бежать. Она не могла оставить Мокса в роли волшебной марионетки в руках у Нерона.

Игла жужжала в обеих ее руках, реагируя на Нерона или Мокса, а может быть, и на того и на другого. Она чувствовала себя, как в детстве, когда один раз накануне Рождества полезла наряжать ель гирляндой и ее пальчик попал в один из пустых патронов. Энергия проходила через все ее тело, неприятная, но такая же мягкая, как небольшой электрический разряд.

– Нерон, что происходит? – спросил Мэтт, делая шаг вперед. Его тон был нарочито спокойным, на что Нерона, конечно, было не купить.

Нерон одарил Мэтта напоминающим смутное узнавание взглядом, как будто он видел его всего один раз в жизни и теперь никак не мог вспомнить, где именно. Слоан решила воспользоваться его молчанием.

– Мокс, – она говорила почти умоляющим тоном, хотя совсем не собиралась этого делать. Мокс слегка согнулся, схватившись за бок. – Ты ранен?

– Нет, просто… неприятно.

– Мокс? – Нерон посмотрел на него почти с нежностью. – А, понял. Мика Оливер Кент Шеппард. М-О-К-С для благозвучия. Это имя подходит тебе больше, чем «Избранный».

Слоан думала об имени «Мика», оставшемся вместе со всем лучшим в прошлом, – имя для нормального, обычного мальчика, а не для человека, отравленного магией, который сейчас стоял напротив нее, потный и сгорбленный, не привыкший к такому ослаблению своей силы.

– Избранный? – Мэтт уставился на Мокса широко раскрытыми глазами.

– Первый, – коротко ответил Мокс. – Вы – кем бы вы ни были – получаетесь пятые.

– Но… ты же убил остальных? – В голосе Мэтта не было осуждения, лишь обескураженность. – Почему?

– Я не знал, что они такое, – ответил Мокс. – И я не хотел умирать.

Мэтт бросил на Мокса сочувствующий взгляд с легким намеком на снисхождение. Слоан почувствовала знакомое, почти успокаивающее желание ударить его.

Нерон взмахнул рукой и издал мелодичный звук. Голос у него был тонкий, не такой богатый, как у Мокса. Естественный тенор. Но звучание было уверенным. Мокс снова дернулся, Мэтт закричал – его сифон смялся в руке, металлические пластины вдавились в плоть. Кровь стекала по его пальцам и капала на камень. Сифон Эстер туго натянулся вокруг ее горла, она задыхалась, цепляясь за цепочку, которая держала аппарат с задней стороны шеи. Ей удалось порвать ее, и сифон с грохотом упал на землю вне пределов ее досягаемости.

Последним был сифон Зивы, – неведомой силой его вырвало из ее лица вместе с куском гниющей плоти. Дыра в челюсти стала еще больше, обнажив еще больше стиснутых зубов.

– Слоан, – обратился к ней Нерон. – Не соблаговолишь ли ты сложить кусочки этой иглы обратно?

Его голос звучал почти… усталым. Яркий солнечный свет пробивался сквозь его тонкие волосы, делая их похожими на золотые нити.

– Нет, – машинально ответила Слоан. Она думала о том, чтобы бросить один из двух фрагментов обратно в реку, дать ему опуститься на дно и снова зарыться в узорчатое дно. Но она сомневалась, что сможет сделать это. В обеих ее ладонях гудел все тот же заряд энергии, и хотя она не могла сказать, почему, но она была уверена, что если разожмет кулаки, то кусочки Иглы останутся на месте, словно примагниченные к ее ладоням.

– Ты напрасно дерзишь мне, – жестко сказал Нерон, отбрасывая со лба прядь волос. – Просить я больше не буду.

– У меня не так уж много правил, которых я придерживаюсь по жизни, – ответила Слоан. – Но правило «когда маньяк-убийца говорит тебе что-то сделать, не делай этого» – стопроцентно одно из них.

– Отлично, – произнес Нерон и присвистнул, легко и высоко, как щегол.

Мокса снова свело судорогой, Слоан увидела, как напряглось его лицо, все тело.

Кусочки иглы начали извиваться в руках Слоан, пытаясь вырваться из ее хватки, они остро кололи ее кожу. Она изо всех сил старалась удержать их, но когда один из них глубоко вошел в кончик ее пальца, она закричала от неожиданности, взманула рукой, и внезапно перед ее лицом в воздухе зависли оба фрагмента Иглы.