- А разве Бэлла была рабыней? – вдруг спрашивает Рустам.

- Ты же сам сказал, - сглатываю и оборачиваюсь, смотрю на него. – Ритуал.

- Так легенда гласит, но не факты, - невозмутимо заявляет он. – Бэлла принадлежала другому народу и другой вере, происходила не из этих земель. Мой предок привез женщину издалека. Точное место неизвестно.

- Тогда откуда взялись догадки про тот дикий обряд?

- В те времена не существовало иного пути закрепить союз с чужестранкой без рода и племени. Лишь один способ. Но кто знает, что произошло в реальности?

- А что могло произойти? – удивляюсь. – Ну если других вариантов просто не было. Только та омерзительная традиция, приказывающая овладеть девушкой при всех представителях клана.

- Мой предок любил Бэллу, - заключает твердо. – Хотел ее навсегда.

- Мужчина, который любит, на такое точно не пойдет, - вздыхаю. – Но раз у вас настолько дикие порядки считались нормой, то может подобное являлось меньшим из зол. Может, иначе бы ту несчастную девушку ждала гораздо худшая судьба.

- Она могла пойти по рукам, - заявляет ровно, без эмоций. – Ее могли пустить на круг. Тогда бы каждый из желающих получил бы возможность попробовать соблазнительное тело.

- Ужас, - морщусь. – Это просто кошмар. Прежде я пыталась немного разобраться в ваших обычаях, чтобы понять происходящее лучше. Создалось впечатление, у вас уважительное отношение к женщинам. А что я вижу теперь? Молчу про долг. Но тут. В чем эта бедная девушка была виновата?

- Понравилась не тому мужчине? – Рустам выгибает бровь.

- Прекрасно, - поджимаю губы.

- Возможно, мой предок провел ритуал, объявил любимую женщину своей рабыней и взял ее на глазах сотни мужчин. А возможно, он добился такого уровня власти, когда плевал на абсолютно все традиции и правила, устанавливал новый закон.

- Откуда ты взял вторую идею? – поражаюсь.

- Дети рабыни унаследовали власть. Раньше такого никогда не случалось. Так были они детьми рабыни или нет? – раздается резонный вопрос. – Род Ахметовых утвердил право брать в жены девушек другой национальности и религии. Почему?

- Все благодаря Бэлле, - тихо отвечаю я.

- Кем бы она тут не была, ее роль оказалась важна. Мой предок возвысил эту женщину до своего уровня. Никто не смел оспорить его решения.

- Постой, - бормочу. – Вознесение. Ты сегодня упоминал. Это вот о чем речь? Тоже намерен возвысить меня? Надеюсь, не через ваши проклятые ритуалы? Я решение не изменю. Рабыней не стану. Никогда не позволю вытворить со мной подобное.

- Торопишься, - усмехается Рустам.

Жмет на потайной рычаг, открывает проход в сад кроваво-красных роз, приглашает проследовать вперед.

- Изучим другие факты, - продолжает мужчина. – Я нашел документы, относящиеся к более позднему периоду, подробного описания про историю Бэллы там нет, но и про убийство тоже никаких подтверждений. Сказано, мой предок и Бэлла погибли, однако причина не указана. Их тела не были захоронены в нашем фамильном склепе. Что ты теперь скажешь?

- Странно, - роняю тихо. – Слишком мало информации.

- Бэллу не называют ни женой, ни рабыней. Просто по имени. Бэлла и все. Статус не указывается. Тоже несколько сбивает с толку, да?

- Прости, ничего не понимаю, - говорю и потираю взмокшие виски. – Каждая твоя фраза запутывает еще сильнее. Пока не вижу причины не упокоить погибших. Вероятно, они уехали отсюда? Погибли в другой стране?

- Я размышлял в похожем направлении, - говорит Рустам. – Изучил архивы других кланов, летописи, которые сохранились и дошли до наших дней. Никаких зацепок. Никаких следов этой теории. Никто и нигде не объяснял, почему тела не погребли. Исследование материалов ни к чему не привело, пока однажды в мои руки не попал сборник древних сказаний. Нечто вроде былин. Там описывались реальные случаи, однако без имен, без указаний места, где происходили события. Одна история меня затронула в момент, заставила сопоставить реальность и вымысел. Одна история оказалась ключом к разгадке.

- Какая? – выдаю, когда он вдруг замолкает.

Рустам обхватывает ближайший цветок, проводит пальцами по лепесткам, раздвигает и поглаживает, действует с такой щемящей нежностью, что мое сердце дает перебой и застывает, сведенное ледяной судорогой.

- «Черный замок» - так она называлась, - продолжает рассказывать. – Жил на свете храбрый воин. Глава могучего клана. Подмял под себя множество земель, управлял огромными владениями. Слава далеко вперед него шла. Никто с ним враждовать не отваживался. Супруга у него была красавица, из далеких земель привез, равных ей невозможно было найти. Ни по уму, ни по внешности. Она подарила ему крепких наследников. Однажды воин устроил торжество, священное празднование, пригласил соратников, верных друзей. В такой день и на таком банкете даже враг не рискнет напасть. Однако в число гостей влезли шакалы. Предатели. Посреди пира началась кровавая бойня. Заговор был направлен на уничтожение клана. Трусливые крысы надеялись всю семью вырезать, но основная цель – воин. Хозяин «Черного замка». Зависть бурлила в их душах. Столько власти – и все ему? Слишком щедро. Надо бы уравнять. Воин бился как настоящий зверь. Одержимый. О нем прежде всякие слухи ходили. Будто волком умеет обернуться. Медведем. Тигром. Свирепым был, никого не щадил. Пока он сражался, его супруге удалось вывести детей, спасти наследников клана, но сама она не ушла. Осталась там, где билось ее сердце. Предатели одержали победу. Разграбили замок, забрали сокровища, которые там хранились, золото и бриллианты. Только долго им радоваться не пришлось. Через несколько лет сыновья жестоко отомстили за гибель родителей, нашли главного заговорщика, весь его клан под нож пустили, уничтожили подчистую, даже имена отовсюду стерли, с остальными тоже расправились по справедливости, по закону кровного долга. «Черный замок» вернули. Отвоевали владения обратно, еще и приумножили. Но тела погибших отца и матери они не нашли. Никаких останков. На нижнем этаже обнаружили завалы. Груды камней. Было трудно понять, какая сила их сдвинула, что случилось в ночь нападения, откуда взялись серьезные разрушения. Однако гораздо удивительнее было другое. Сквозь камни вдруг проросли цветы. Красные розы. Те самые, которые хозяин замка высаживал для своей супруги.

- Это же сказка, - бормочу я. – Просто очередная сказка.

- «Черный замок», - Рустам выразительно разводит руками. – Красные розы. В этой истории хватает и других деталей. Имен и географических названий нет. Зато есть описания местности. Даты. Я все сопоставил. Сомнения исключены.

- А дальше? – шепчу глухо. – Что дальше?

- Ты мне скажи, - мрачно усмехается он.

- Очередная легенда – не факт, - выдаю сдавленно. – Слухи и домыслы. Но если строить на основе этой сказки теорию, то она могла бы вписаться в историю твоего предка и Бэллы. Погибли в один день. От одного удара. Предательство – это ведь удар. В спину. Очень подлый поступок. Тела погибших не обнаружили. Видимо, тогда не нашлось бы нужной техники для разбора завалов, да и много времени прошло, несколько лет, ясно, никто бы не выжил в подобных условиях. Жизнь оборвалась под камнями. Дети решили, родители уже похоронены, нечего тревожить их покой. Единственная загадка, почему возникла другая версия? Как я понимаю, куда более популярная. Будто Бэлла сама заколола себя и супруга.