Она лукавила. Никита вообще был против безрассудного выхода в свет после попытки захвата Аноры, но Тамара убедила его, насколько важна встреча с Васильевой, и при нем тут же связалась с Великим князем Алексеем, долго щебетала, расспрашивая о многочисленных тетушках, дядюшках, племянниках и прочих отпрысках рода. И только потом озвучила свою просьбу, на что получила вполне благосклонное разрешение. О необычной дуэли Назарова и Шереметева он был наслышан, как и о «несчастной» Юле Васильевой.

— Кстати, как поживает Никита? — полюбопытствовал Михаил. — Почему он так избегает нашего общества? Многие хотели бы поближе с ним познакомиться. Интересный и загадочный человек всегда возбуждает интерес. Я-то его прекрасно знаю по учебе в Военной Академии, но и сам не прочь встретиться.

Да-да, забыв о неприятной связи с Ларисой Зубовой и их совместной интриге, — хотела напомнить Тамара, но вместо этого ответила:

— Супруг очень занят, — и прошествовала к свободному столику, окруженному мягкими диванчиками. Стоять на проходе и чесать языком ей показалось ниже своего достоинства. Даша была того же мнения.

Михаил, немного подумав, последовал за ними, и получив благосклонный кивок, сел на свободный диван. Тут же нарисовался вышколенный официант в безупречной униформе. Девушки заказали коктейли, а Орлов отмахнулся.

— Так он определился со своим предназначением? — поинтересовался Михаил, когда официант отошел. — Стезя военного волхва его не прельщает? А я слышал, он отличился в Сербской Краине. Спас князя Белёвского…

— Всего лишь по личной просьбе императора, — небрежно откликнулась Тамара. — У Назаровых очень много действующих активов, пришлось делать нелегкий выбор в пользу коммерции.

Она прибавила голосу насмешки, словно проверяла реакцию Орлова на свои слова. Великосветская молодежь, подобно своим замшелым предкам, старательно ограждала себя от неудобных разговоров, боясь прослыть скопидомами, жадными до звонкой монеты. Нетрудно догадаться, какими эпитетами награждают Никиту в узких кругах. Правда, в глаза никто и слова не смеет бросить, боясь вызова на дуэль. Недавний пример с Шереметевым показал истинный уровень молодого волхва. Сожрет и не подавится.

Орлов только улыбнулся и пожал плечами. Дескать, я в этом ничего не понимаю.

— Вы бы, Михаил, рассказали о себе. Как ваша карьера при Генштабе?

— Неплохо. Служу в Центральном военном округе, езжу с проверками в части, разрабатываю планы мобилизации. Есть чем заняться.

Возле столика снова возник официант. С изящной непринужденностью поставил перед девушками высокие бокалы с коктейлем, украшенные дольками фруктов, и еще не разогнувшись, посмотрел на Тамару и сказал:

— Некая дама спрашивает вас. Она только что зашла в клуб. Я, к сожалению, ее не знаю…

— Если не затруднит, приведите ее сюда, — перебила официанта Тамара.

Михаил с удивлением узнал в стройной девушке с роскошными черными волосами, небрежно разбросанными по плечам и спине, Юлю Васильеву, потом перевел взгляд на Назаровых, словно хотел спросить, какую интригу затеяли эти красотки. Однако перевесило благоразумие. Анализировать ситуацию можно в другом месте, попивая горячительные напитки и обсуждая ее с верными друзьями.

— К сожалению, должен покинуть ваше яркое общество, дамы, — Орлов встал, окинул взглядом застывшую Юлю, сухо кивнул ей, а потом повторил кивок, но более живой, в сторону Тамары и Даши, едва не щелкнув каблуками. — До свидания!

Васильева проводила взглядом удаляющегося Орлова и напряженная улыбка тронула ее губы:

— Разве Орловы настолько ревностны к проблемам Шереметевых?

— Не обращай внимания на солдафона, Юля, — махнула рукой Тамара. — Присаживайся к нам. Поговорим.

И распростерла левую ладонь над своим бокалом с напитком. Ее взгляд был направлен на бирюзовый камешек в виде продолговатой капельки в серебряном изящном кольце. Потом рука Тамары переместилась к бокалу Даши. В ее взгляде промелькнуло удовлетворение, и закончив манипуляции, расслабленно откинулась на спинку дивана.

— Спасибо, княжна, — девушка поняла смысл проверки, села на свободное место и с любопытством посмотрела на доброжелательно улыбающуюся Дашу. На какое-то мгновение ей показалось — она давно знает младшую жену Никиты. Картина была настолько явственной и яркой, что Юлей захотелось помотать головой, сгоняя наваждение.

— Я с некоторых пор потеряла этот статус, — усмехнулась Тамара, дав возможность Васильевой присмотреться к Даше. Никита просил очень внимательно следить за реакцией девушек. Его интересовало, как они поведут себя. Кажется, муж оказался прав. Некий магнетизм между Юлией и Дашей чувствовался. — Если только Назарову когда-нибудь не присвоят княжеский титул, что вряд ли. Даже повеление императора о баронстве застряло где-то в канцелярских лабиринтах.

Ресницы Юли дрогнули.

— Надеюсь, Никита Анатольевич заслужил большего, — сказала она вежливо.

— Вполне, и даже без моих связей, — Тамара обхватила губами трубочку. — Закажи себе что-нибудь выпить. Я не знаю твоих предпочтений.

— Пока нет никакого желания, — твердо ответила Юля, гася вспышку раздражения. Огонь, вспыхнувший в крови, растекся успокоившимися волнами.

— Познакомьтесь, — Тамара словно не заметила быстрой перемены в аурном контуре девушки. — Это Даша, вторая жена Никиты, моя лучшая подруга и помощница в домашних делах.

— Здравствуй, Юля, — снова улыбнулась Даша. — Рада тебя видеть.

Васильева настороженно кивнула, изобразив вежливую полуулыбку. «Почему она так пристально смотрит на меня? — лихорадочно думала Юля, машинально приглаживая платье на коленях. Чтобы как-то унять легкую дрожь, она положила руки на стол и сцепила пальцы между собой. — Почему рада? Мы же никогда не встречались!?»

— Я себя немного не в своей тарелке чувствую, — честно призналась девушка. — Не самое лучшее место для приватной беседы. На нас так и пялятся. Я ожидала приглашения в ваш дом, Тамара Константиновна. Было бы логичнее.

— Захотелось мир посмотреть и себя показать, — откликнулась Тамара. — В Вологде, признаюсь, довольно скучно. Вот мы и решили посетить столицу. Да и вам пора вылезать из раковины, Юлия Николаевна.

В ее голосе прошелестел звук вынутого из ножен клинка.

— Я в нее и не пряталась, — отчеканила Юля.

— В любом случае, вы бы могли пойти навстречу человеку, рисковавшим здоровьем и своей репутацией, отстаивая честь семьи Васильевых и вашу лично.

— Я не просила Никиту Анатольевича решать мои проблемы, — Юля вскинулась, наткнувшись на пристальный взгляд старшей жены Назарова. — Более того, просить и за семью. Получается, мои родители теперь в долгу перед ним, сами не желая этого.

— Насчет долга речь не шла, успокойтесь, — в глазах Тамары блеснул лед. — Никита мог бы махнуть рукой на сложившуюся ситуацию, совершенно его не касавшуюся никоим образом, но как настоящий мужчина рискнул защитить публично честь молодой девушки.