— Там все написано, — мягко произнесла она. — Быстрого ответа не требуется. Пусть твой отец обдумает как следует.

Ретроспектива

Аудиенсия Санта-Мартино, 2013 год

Полозов

— Прежде мы заберем из поселка одного человека, — пояснил Фрэнк, самолично крутя оплетенную баранку джипа. Пыльное облако из-под колес машины сразу пропало, лишь только она заехала под зеленый покров влажных джунглей. — Направляемся не в самое приятное местечко, хотя с менкари я уже договорился.

Дорога — а точнее, просека, которая поддерживалась в надлежащем порядке жителями аудиенсии и близлежащих деревень, вильнула вправо, и сразу же показалась банановая плантация с копошащимися между посадками работниками и снующими в разные стороны миниатюрными тракторами.

— Кто такой менкари? — поинтересовался Полозов, сидевший рядом с Морганом.

— Менкари — женщина, — поправил его советник. — Точного перевода не дам, но что-то вроде Присматривающей за алтарем. — Пришлось задобрить старуху, чтобы не мешала провести ритуал.

Он просигналил выбежавшей навстречу летящему джипу мелкой шавке с всклокоченной шерстью, и та пристроилась рядом, остервенело облаивая колеса. Однако ей быстро надоела эта забава и она отстала, засеменив в придорожные кусты.

Полозов поежился. Нелегко было играть роль простака, не знающего, что его ждет в предстоящем действе. Мария, пробывшая с ним до рассветных сумерек, инструктировала Олега, как себя вести во время ритуала, и только потом, чмокнув его в нос, выскользнула из бунгало, оставив на подушке слабые запахи парфюма.

Фрэнк изредка бросал взгляд в его сторону, как будто догадывался о ночном визите дочери к русскому, но говорил совершенно о другом.

— Не бойся, Хельг! — перекрикивал Морган рокот мотора. — Я не буду лить на алтарь твою кровь, ха-ха! Ритуал можно и без нее проводить. Мне достаточно прикоснуться к твоей памяти!

— Надеюсь, это не Вуду, — откликнулся Полозов, лишь бы не молчать. Машину иногда подбрасывало вверх, когда колеса налетали на корни деревьев, стелющихся под покровом лежалой листвы.

— Вызов демона не имеет ничего общего с колдовскими штучками дагомейских и гаитянских шаманов! — рассмеялся Фрэнк. — Это совершенно иная магическая культура, пусть и связанная с инферно. Китайские даосы ментально иные; в соответствии со своими представлениями о Стране Мертвых, они создали своеобразный культ передачи своей души тварям из преисподней. И знаешь, для чего?

— Боюсь, не смогу ответить! Не интересовался подобными вещами.

— С помощью призванного демона ты можешь путешествовать по мирам или во снах чужих людей! — Морган стал сбавлять скорость перед очередным поворотом, у которого Олег заметил одиноко стоящего человека в широкополой шляпе, плотно закутавшегося в черный дорожный плащ. — Овладев подобным искусством, тебе сразу станет скучно жить в посредственном и насквозь прагматичном мире!

Полозов не стал спорить с человеком, имевшим подобные взгляды на жизнь, да еще владеющим специфическими знаниями китайских даосов. Профессионалу виднее, так сказать. Он больше интересовался человеком, ждавшего, по-видимому, их машину. Так и случилось. Фрэнк притормозил перед ним, и как только незнакомец оказался на заднем сиденье рядом с Марией, тут же рванул дальше.

Для жаркого дня пассажир надел на себя излишне много одежды. Мария, например, обошлась плотными штанами из темно-синей джинсовой ткани, светло-серой рубашкой с длинным рукавом, а для ходьбы по джунглям ей понадобились короткие кожаные сапожки с толстой и прочной подошвой. Завершала ансамбль полувоенная беретка, предохранявшая голову от пыли и солнечных лучей. На бедрах висел широкий поясной ремень с кобурой, откуда выглядывала рукоять кольта.

Полозову показалось что-то знакомое в движениях попутчика. Когда же Мария с ним сдержанно поздоровалась, он развернулся, чтобы как следует рассмотреть этого человека. Не очень-то приятно иметь за спиной потенциальную угрозу.

— Доброго дня, мистер Ше! — неожиданно ответил пассажир и приподнял двумя пальцами шляпу.

— Не ожидал увидеть вас здесь, Сюй Да, — хмыкнул Полозов. — Думал, вы умотали на материк в поисках очередного идиота вроде меня.

— Вы шутите — и это здорово! — азиатское лицо агента расплылось в улыбке. — Для предстоящего дела нужен огромный позитив!

— Да я переполнен им до краев, — в тон ответил Полозов. — Что вы забыли в джунглях в пятидесяти километрах от аудиенсии?

— Навещал родных. Здесь мой дом.

«Врет как сивый мерин, — подумал Олег. — Явно по какому-то заданию Моргана крутился вокруг плантаций. Даже не представляю, чем он вообще занимается. Эмиссар, говоришь… За целый год я так ничего и не узнал про него. Доставил меня в аудиенсию и сгинул. Значит, появление Сюй Да сигнализирует о неприятностях для меня. Моргану понадобился помощник-мужчина. За мной следить будет?»

Между тем Фрэнк разогнал машину и вскоре проскочил небольшую речушку с рукотворным мостом из толстых бревен и массивных плах, положенных поперек них. Примитивная переправа оказалась на редкость прочной. После нее потянулись кофейные плантации, а дальше джунгли сомкнули над ними свои зеленые кроны, а дорога превратилась в узкую наезженную колею. Значит, здесь ходит транспорт, пусть и не так часто.

Джип нырнул в какой-то подлесок сплошь из ротанга и лиан, а колеса безжалостно давили высокий мясистый папоротник, которого здесь было невообразимое количество. А дальше уже пошли самые настоящие джунгли. Вскоре Фрэнк мягко остановил машину и заглушил мотор. И сразу же в уши ворвались звуки жизни: где-то дурными голосами орали попугаи, визгливо вопили обезьяны, возбужденно перескакивая с одной ветки на другую.

— Приехали, господа, — сказал Морган и выдернул из стопоров, приваренных к двери, дробовик. — Приготовьте оружие на всякий случай. Воду не забудьте взять. Мария, Хельг — идете в середине. Сюй Да — топай направляющим.

Оказывается, китаец тоже оказался вооружен. Он ловко выдернул из-под полы плаща довольно необычный пистолет, в котором Полозов признал десятизарядный «Скаут» конструкции американца Гарри Стэнфорда. Наверное, его обладатель очень любил грохот, шум и пламя, вырывающееся из дула во время выстрела. Признаться, идея пользоваться таким оружием в джунглях, где еще хватало первобытных племен, была неплохой. Один выстрел разгонит воинственных аборигенов или заставит их молиться богу Огня. Но потайник знал, что пистолет по своим конструктивным особенностям оказался не очень удачным, в первую очередь, из-за своей ненадежности и отсутствием автоматического предохранителя ударника. Ну ее, такую игрушку.

Он машинально провел рукой по жесткой кобуре, наткнулся на ребристую рукоять надежного кольта, такого же, которым «папа Фрэнк» обеспечил свою дочурку. Хозяин аудиенсии предупредил, что в джунглях без оружия лучше не появляться. Конечно, репутация Моргана на огромной территории, контролируемой администрацией султана, весьма высока, но от допотопной стрелы из кустов никто не застрахован.