деревья. Их, как и стены большинства домов, оплетали ползучая растительность и лианы.

При этом город словно сопротивлялся запустению. Не сказать, что он был захвачен лесом вот прямо совсем. Где-то растительности было больше, где-то меньше. Проблем с передвижением по заросшим улицам не возникло.

Ведомый капитаном отряд начал двигаться в сторону предгорья, каменистые выступы которого периодически мелькали за стенами опутанных зеленью домов.

Второе нападение сверххищника случилось минут через десять после выхода на поверхность. Застилающий улицу ковер из толстых лиан опасным не выглядел. Но стоило компании к нему приблизиться, как лианы ожили, вздыбились и эластичными шнурами устремились к желанной цели.

И снова капитану хватило одного лишь взмаха рукой. Из чего-то опасного и осмысленного, монстр разом превратился в кучу серо-зелёных ошмётков. Путь был свободен.

Ещё через пару улиц Уно целенаправленно атаковала здоровенная, похожая на птеродактиля птица. Летун явно обладал не только физическими, но и магическими навыками. Какими именно, выяснить не удалось. Монстр превратился в кровавую пыль, так и не успев ими воспользоваться.

А ещё спустя улицу всё закончилось. А может началось. Тут уж с какой стороны посмотреть.

Мир вокруг ухнул, бабахнул, разлетелся в клочья. Камень, земля, разный сор и древесная щепа — всё устремилось вверх, чтобы спустя секунды плотным потоком осыпаться на истерзанную поверхность.

Но Уно и Дурус не умерли. Что-то или кто-то спас их от чудовищной атаки. И не только их, но и близлежащие здания. Если точнее, от разрушительного воздействия и посыпавшихся с неба обломков их спас сотворённый кем-то защитный барьер. Имеющий форму полусферы, он заблокировал внезапную атаку.

А ещё спустя секунды стало понятно кто именно сферу сотворил. Охнув, капитан теневой стражи упала на карачки. Из носа её на поросшую травой мостовую обильно закапала кровь. Застонав, женщина не удержалась и опустилась на землю от потери сил.

Растерявшись и испугавшись, молодой человек попытался понять, что именно произошло. Дурус же бросился к женщине, намереваясь ей помочь. Барьер пропал, окружающее пространство заполнила мелкая едкая пыль. В пыли этой, в стороне и в воздухе, блеснуло нечто.

Привлечённый блеском, Уно различил нечто непонятное. Метрах в двухстах от них в воздухе парило нечто из металла и света. Сверкающее создание напоминало робота, но только робота не человеческого, а другого, принципиально непонятного. Оно напоминало клинок и не только потому, что из клинков состояло. Одного взгляда хватило чтобы понять: вся его суть, цель и философия заключалась в окончательном и неотвратимом стремлении уничтожать.

Заставив насторожиться, парящее над городом существо развело в стороны свои руки-лезвия. Несколько десятков парящих за его спиной клинков взметнулись выше, построившись в круговую формацию над головой Ликвидатора. Сделав это, они взлетели ещё выше, раздались, вспыхнули и соединились ослепительным светом, став походить на гигантский нимб, под которым, преисполненная первородного гнева, парила маленькая блестящая фигурка.

Некой новой интуицией пробуждённого Уно осознал, что всё, конец. Следующая атака уничтожит всё и вся на многие километры вокруг. Её не переживут ни прилегающие к городу горы, не раскинувшийся вокруг лес. Будет уничтожено всё — он, Дурус, капитан, Елена, монстры и находящиеся в городе пробуждённые и, конечно же, запертая в зоне испытания Алиса. Небесный гнев не пощадит никого, ибо есть правила, которые нельзя нарушать. А если их всё же нарушили, расплата обязана быть показательной, жестокой и неизбежной.

Но грохота, громового, несущего смерть грохота, не последовало. Лишь где-то рядом звонко лопнула невидимая струна. Маленькая на фоне сверкающего нимба голова Ликвидатора слетела с плеч и меркнущей утренней звездочкой полетела к поверхности. Не успела она упасть, как гневный нимб потух словно обесточенная лампочка. Несущие неотвратимость лезвия блестящими зубочистками посыпались вниз. Последним полетело к поверхности обезглавленное потухшее тело.

«Извини. Так будет лучше для всех…» — раздался в голове Уно наполненный печалью голос.

Он узнал его. Голос принадлежал Антону.

Возможно, в этот раз молодой человек определил направление телепатического сигнала. А может, что более вероятно, Антон захотел посмотреть ему глаза. Так, чтобы по-честному. Вот он я, вот моё решение и только я за него ответственен.

Повернув голову, Уно узрел парящую за его спиной фигуру в белом плаще. Изогнутая деревянная палка в руках Антона оказалась мечом. Одно было странным. Держа рукоять без гарды, он удерживал ножны большим пальцем. Так, чтобы лезвие оказалось лишь слегка оголено. Сантиметра на три, не более.

А после приоткрытым мечом небрежно взмахнули. Автономное сознание активировалось ещё в момент взмаха. Но толку от него оказалось немного. Если толк отчего-то и был, так это от интуиции. Интуиция, впрочем, оказалась краткой. И ёмкой. Естество Уно заполнила простая и необычайно ясная мысль. Сейчас он умрёт. Быстро, банально и гуманно.

«За что?» — только и успел подумать он.

Подумал и не умер.

На пути энергетической волны возникло большое изумрудное тело. Крутанувшись, Альтермитер отбил атаку своим гибким хвостом. И не просто отбил, но и контратаковал, отправив в Антона разрушительный импульс. При этом парирование породило ударную волну столь мощную, что Уно и Дуруса сбило с ног, швырнув на землю.

Уклоняясь, Антон словно оттолкнулся от воздуха, сместившись назад и вверх. А может именно что оттолкнулся, так как смещение его сопровождал громкий хлопок, какой бывает, когда реактивный самолёт преодолевает звуковой барьер.

Промахнувшись, изумрудный дракон стрелой взмыл ввысь. Набрав высоту, он остановился и найдя взглядом завершившего манёвр Антона, разинул пасть, выпустив продолжительную волновую атаку. Здания, галереи, дороги, храмы, каналы и мосты, по всему этому прочертили линией чистого разрушения, перемоловшей материю в мелкую пыль.

Управляя полётом, что на деле было далеко не так легко как казалось со стороны, Антон старательно уворачивался от затяжной атаки. Поймав момент, он ещё раз оттолкнулся от воздуха, приблизившись к облакам.

Ничто не вечно и всё кончается. Вот и атака изумрудного дракона сошла на нет. Стоило этому произойти, как человек остановился, сосредоточился, собрал энергию в своём приоткрытом мече. Молниеносный росчерк и многокилометровую полосу гор позади Альтермитера ровненько стесало атакой. Самого дракона отбросило на полкилометра. Преобразовав энергию удара во вращение, он бешено закрутился, сумев затормозить.

Будь Уно более опытным наблюдателем он бы с ходу определил, что Альтермитер превосходит Антона в силе, но проигрывает в скорости и манёвренности. Но Уно было не до этого. С трудом поднявшись с земли, он уселся на пятую точку. Губа его была рассечена, язык нащупал выбитый в процессе падения зуб.

Так уж устроен человек, что здесь и сейчас его волнует больше, чем где-то там и потом. Вот и зуб, точнее его отсутствие, перетянул на