Разъярившись от пропущенного удара, который, на беду Антона, выдержали его крепчайшее тело и чешуя, дракон извернулся, резко взмахнув хвостом. От хвоста его отделилась одна единственная чешуйка, что словно пуля полетела в человека.

Времени уворачиваться не было, пришлось отбить атаку мечом. Сумев это сделать, Антон перенаправил чешуйку в сторону леса. Отскочив от ножен, она врезалась в землю километрах в двадцати от города. Из-за небольшого размера и веса разрушения ею причинённые оказались незначительными. Так, кратер полсотни метров в диаметре. Но вот Антону чуть было не досталось. Атака оказалась большей частью физической, отчего его чуть было не разорвало на части переданной в процессе парирования энергией. Но «чуть было» для пробуждённого Двенадцатого уровня не считается. Сгенерировав мечом резонансную волну, он применил её в момент столкновения, сумев нивелировать опасное воздействие.

Тем временем Уно наконец смирился с потерянным зубом. Хотя не зуб главное, голову его наполнял не дающий сосредоточиться гул. В ушах звенело, по шее что-то текло. Дотронувшись до уха, молодой человек растерянно уставился на запачканные кровью пальцы. Следом пришло понимание, что он ничего не слышит.

Оказалось, что всё же слышит, пусть и не сказать, что замечательно. Человек и дракон в очередной раз обменялись атаками, отчего земля задрожала, а воздух разорвал чудовищный грохот. Потом загрохотало ещё и ещё. Одна из атак разрядилась в поверхность совсем рядом, отчего вставшего было на ноги Уно опять швырнуло на землю.

Мир потонул в ослепительном свете, а после на землю навалились спокойствие и тишина. Придя в себя и поднявшись на ноги, молодой человек увидел приближающегося к нему Антона. Казалось, тот словно прогуливается по парковой аллее, а не идёт в его сторону по искалеченному городу.

Оглядевшись, Уно уставился на стоявшего рядом Дуруса. Сжимающий своё длинное копьё чернокожий здоровяк почти не пострадал, чего не скажешь о капитане теневой стражи. Женщина в чёрной чешуйчатой броне была жива, но так и не смогла подняться.

Подойдя к пробуждённым, Антон остановился метрах в семи от них. Оглядев молодых людей виноватым взглядом, мужчина заговорил ровным спокойным голосом. Было ясно, что обращается он главным образом к Уно.

— Похоже, моя роль в этой «пьесе» отыграна. Книга судьбы переписана, в ближайшее время нашей маленькой принцессе ничего не грозит. Кровь станет вином, не пролившись на землю. Обессилившая рука не уронит кубок, а хмельной напиток сыграет положенную ему роль. Пусть ненадолго, но он позволит позабыть о смерти.

— О чём это вы? — растерялся молодой человек, с удивлением осознавший, что голос Антона звучит у него в голове.

— Да так, старческие причитания, — грустно улыбнувшись, пояснил мужчина. — Извини, я вынужден тебя убить… — сделав паузу, добавил он.

— Но почему? — возмутился Уно.

— Видишь ли, некоторые хитрожопые существа разобрались в том, как можно управлять реальностью. Она, реальность, крайне скептически относится к разного рода хотелкам, зато ей можно подсунуть специальный «ключ». И этот «ключ» ты, молодой человек. По глазам вижу, кое-кто здесь не прочь услышать подробности. Ну что же, ты имеешь на это определённое право. Видишь ли, полсотни лет назад человечество открыло пригодную для колонизации солнечную систему. Хотя я бы сказал, нам позволили её открыть. Все эти годы шла тщательно скрываемая подготовка к её освоению. Корректировалась биосфера открытой планеты, строился космический флот, перебрасывалось оборудование, наращивались необходимые для колонизации человеческие ресурсы. Да, да, ограничение на рождаемость сняли далеко неспроста. Параллельно прорабатывался вопрос, как удалённой человеческой колонией управлять. Орден настаивал на религиозной диктатуре, Фюрер и его приближение на династическом ответвлении. Всё верно, я говорю сейчас об Алисе. Порешали на том, что, если девочка сможет стать пробуждённой, запустят династический вариант. Если нет, бразды правления получит Орден. Следствием данной договорённости и стала развернувшаяся здесь «игра». Тебе вот не кажется, что устроившие всё это люди слегка сумасшедшие? Мне вот кажется, что слово «кажется» здесь неуместно.

— Но я-то тут причём? — пошатнувшись, простонал Уно.

Ему было плохо. И обидно. Особенно обидно.

— Да всё просто. Если ты покинешь Первый уровень вместе в Алисой, события пойдут по продуманному Хранителями плану. Хотя, что и кем продумано, тот ещё вопрос. Важно другое, начнётся реализация нежелательной на мой взгляд ветви сценария. В ней Алиса согласится взять на себя прописанную для неё роль. А дальше начнётся жестокая и кровопролитная космическая война, ведь пригодные для обитания планеты на дороге не валяются. А если и валяются, на них находится неожиданно много желающих. В войне за новый мир погибнут миллионы, а может и миллиарды людей. Всего этого, представь себе, до смешного легко избежать. Всего-то надо, что убить тебя здесь сейчас. Ладно, хватит болтать, а то, гляди, опять кто-нибудь вмешается.

В последних словах Антона прозвучала нераскрытая насмешливость. Намёк, а может и вызов. Пожалуй, все-таки вызов. Замолкнув, он поднял взгляд на небо. Над их головами парил восточной внешности мужчина в изумрудном халате. На голове его была закреплена большая тростниковая шляпа. В руках черноволосый восточный красавец держал незамысловатый меч в тёмно-зелёных ножнах.

Уно испытал озарение. Он как-то разом осознал, что парящий в воздухе мужчина — собственной персоны Альтермитер. И если маленький дракончик — проекция четвертого уровня, изумрудный дракон — третьего, то эта, человеческая форма…

«Проекция второго уровня!» — возникла в мозгу Уно поясняющая мысль

— Вот же чёрт, — встретившись с мужчиной взглядом, пробормотал Антон.

В следующий миг он выхватил своей меч из ножен. Стоило этому произойти, как мир озарила чудовищная сила. Под её натиском реальность начала раскалываться и искажаться. Находись рядом низкоуровневые пробуждённые, их бы немедленно разорвало на части. Но Уно и его товарищей здесь уже не было. Они исчезли за миг до того, как лезвие меча увидело свет.

Наблюдавший за Антоном мужчина в соломенной шляпе коротко хмыкнул. А в следующий миг он и его противник атаковали. Вот только атака Альтермитера оказалась значительно сильнее!

* * *

Мир содрогнулся, планета раскололась на части. Мириады существ вздрогнули от ужаса, лишённые привилегии понять, что именно с ними произошло. Но кое кто всё же сохранял завидное спокойствие. Лежащий на белоснежном камне серый кот протяжно зевнул, с сожалением посмотрев на улетающее в тартарары блюдечко со сметаной. Сметану вот почти только что принёс ему служитель храма. Но предполуденные часы оказались настолько ленивы, а камень столь восхитительно прогрелся, что кот решил отложить лакомство на потом. Куда оно от него денется. Сейчас вот пожалел.