– Ой, ты до дома сегодня одна, ладно? У меня тут непредвиденные планы.

Навстречу по длинной парковой дорожке торопливо шел молодой мужчина с пышным букетом цветов.

– Извини, он мне написал, как раз пока ты спала, я не успела предупредить, – прошептала Аня.

Няшка прищурилась и присмотрелась к незнакомцу. Незнакомцу ли? Светлые короткие волосы, приятное открытое лицо, спортивный и подтянутый.

– Это же…

– Ага, тот самый врач, который мне ногу лечил, – подсказала подруга. – Ну, помнишь, когда мы с ребятами на экскурсию не пошли, потому что я с лестницы навернулась. Он еще тогда мне понравился, а тут, представляешь, пригласил в пятницу в кафе! А пятница-то сегодня.

Аня хихикнула, прикрыв рот ладонями, а Няшка смотрела, как живой Терапевт подходит все ближе.

– Здравствуйте, дамы! – Вблизи он выглядел гораздо моложе, чем тот врач из «ХЗ», к которому привыкла Няшка. Его обошли неудачи, и воздух Зоны не коснулся чистого и свежего лица. – Аня, познакомишь с подружкой?

– Ульяна, – представила ее Аня. – Давно дружим, сейчас еще и учимся вместе.

– Егор. – Врач улыбнулся и кивнул девушке, которая как-то уж слишком внимательно его рассматривала.

– Терапевт? – уточнила она.

– Нет, травматолог. Но это куда интереснее! – снова улыбнулся он. – Я у тебя Аню украду, не против?

– Конечно, мы уже договорились.

Терапевт вручил Ане букет душистых белых ромашек, та чмокнула Няшку в щеку, шепнув: «Вечером созвонимся», подхватила Терапевта под руку и пошла с ним в сторону летнего кафе в глубине парка. Няшка смотрела вслед и размышляла. Терапевт и Федька… это как-то не очень укладывалось в голове, хотя так можно было сказать обо всех событиях, произошедших за последний час. У нее все еще ныли натруженные за долгую дорогу мышцы, болели колени, ушибленные при падении в подвале, но это определенно не было сном или галлюцинацией: здесь и сейчас она стояла в парке, в котором играла еще маленькой девочкой, а ее лучшей подругой была Федька.

Няшка неторопливо пошла по центральной аллее, проходя парк насквозь. Интересно, что творится дома? Как там кто? Горелый, Федька, Терапевт… а что с остальными? Она пока не видела свою старшую напарницу. Где она сейчас?

Впрочем, ответ на этот вопрос не заставил себя долго ждать. На выходе из парка, у памятника ликвидаторам аварии на ЧАЭС, остановился свадебный кортеж, и из длинного белого лимузина вышла пара молодоженов, чтобы по традиции возложить к монументу цветы. Чернявый высокий парень держал за руку невесту с белоснежным венком в густых вьющихся волосах. Когда они шли мимо Няшки, девушка в белом улыбнулась. Она улыбалась всем в этот день, потому что была счастлива, и в этот раз она просто решила подарить очередную улыбку симпатичной золотоволосой девчонке, оказавшейся рядом.

– Конь, – прошептала та вслед.

Естественно, невеста не услышала. Она оставила букетик у ног бронзовых ликвидаторов и вместе со своим новоиспеченным мужем поспешила к машине. Няшка провожала их взглядом до тех пор, пока кортеж не скрылся из виду, а затем неторопливо направилась домой.

Девушка, как обычно, сократила путь через двор, вышла на улицу, ведущую к дому, и по пути купила себе мороженое. Сколько она не ела мороженого? Кажется, целую вечность. Приятный перекус помог скоротать и без того недолгий маршрут, и вот Няшка уже у знакомого подъезда. Из окон доносились запахи еды и знакомые голоса. Ее родители больше не ссорятся, они снова крепкая и счастливая семья, как раньше.

Няшка стояла во дворе, щурясь от яркого солнца и собственных счастливых мыслей, и все никак не решалась пойти домой. Позади был кто-то большой и теплый, словно солнце послало на землю своего двойника, но забыло дать ему способность излучать свет.

«Все как ты и хотела. Теперь твой черед. Время пришло».

На площадке неподалеку все так же резвились дети, шумели и гонялись друг за другом. В соседнем доме приглушенно загудела дрель. Маленькая стая из нескольких голубей приземлилась у подъезда, совсем рядом с Няшкой. Птицы тут же забегали в поисках чего-нибудь съедобного. Никто не замечал ничего необычного.

– Будет больно? – почему-то решила спросить она.

«Уже нет».

Няшка подняла глаза к небу, такому чистому и яркому, ни единого облачка. Чудесный весенний день. Небосвод вдруг опустился так близко, что, казалось, можно протянуть руку и коснуться колышущегося лазурного моря. Девушка потянулась к нему, и земля ушла у нее из-под ног.

Громко хлопая крыльями, взлетели испуганные голуби.

– Количество вселенных, знаете ли, может быть абсолютно бесконечным! Представьте: в одной из них Катастрофы вообще может и не быть, ни первой, ни второй. В другой посреди Зоны стоит, скажем, огромный… камень! Который исполняет любые желания. А еще в какой-то сейчас здесь обитает, например, разумная смесь мозгоправа и, скажем, этого… как его… ну, с рукой! – Мужичок с бледным лицом в легком мешковатом костюме лихо стукнул по столу ребром ладони, изображая характерную атаку мутанта. – Представляете?

Его собеседник, крепкий плечистый детина в полной экипировке «Братства», задумчиво кивал, глядя на рюмку в руке ученого, и размышлял о том, стоит ли доливать еще.

Жизнь в «ХЗ» шла своим чередом. Посетители шумели, смеялись, пили и шептались о чем-то, известном только им. Молодой бармен по прозвищу Кочка резво управлялся за стойкой и, несмотря на свой невысокий рост, успевал и наливать, и подавать, и рабочее место поддерживать в чистоте и порядке. Павлентий расплывался в довольной улыбке при виде расторопности и сообразительности нового ученика. В сталкеры Кочка не сгодился – пробовал ходить с опытными стариками, но ничего интересного для себя в этом деле не нашел, а вот бар, где можно было послушать истории и поразузнать всякого, казался парню настоящим оазисом в Зоне. К тому же Кочка имел опыт работы в общепите и благодаря этому схватывал все нюансы буквально на лету.

Наблюдая за тем, как ученик бойко протирает бесчисленные тарелки и составляет их в длиннющую подставку под стойкой, Павлентий довольно крякнул. Не зря он послушал Коня – ведь это она посоветовала взять помощника и указала на паренька, который неоднократно помогал ей делать уборку в зале, особенно ловко собирая всю посуду и таская на мойку целые пизанские башни без единой потери. Казалось, бытовая работа ему приносит куда больше удовольствия, чем походы в полную опасностей глушь. Внимательная девушка не ошиблась.

Эх, Конь… Павлентий отвлекся от наблюдения за барменом и грустно опустил глаза. Где-то они с Няшкой сейчас?

С тех пор, как сталкеры и необычный мутант покинули «ХЗ», прошло уже больше месяца. Ни единой весточки от них он так и не получил – знал только, что Терапевт и Няшка были в «Гарантии безопасности» у Полыни, а Конь заглядывала к светлякам аккурат накануне смены власти в их лагере. И все – дальше следы группы терялись полностью. Пропал и Горелый, который, по словам пары очевидцев, ушел вместе с врачом и молодой сталкершей.