– Это хорошо и правильно. Удачи.

В общем, он был прав, пора и к делу приступать. Тем более что, пока не начнем, не будет у меня формального повода с ним беседы беседовать, равно как и просить об информации. Большой он для меня начальник получается на местном олимпе, так просто в кабинет поболтать не заскочишь – надо самому расти.

О просьбе «базарного Сергея» тоже не забыли. На второй день после стрельбы в «Сандунах» мы с Федькой скатались на базар, покрутились там, общаясь с разными его дружками-приятелями, да и просто знакомыми, но узнали мало что. Лишь золотозубый Мамед в плаще немецкого самокатчика сказал:

– Федя, Серых этот здесь мало бывал, он сам товар не брал – некогда был. Он такой торговец, как я армянин, – при этом выразительно покосившись на ту стену «Уцененных товаров», которая скрывала от обзора обувной павильон Оганесяна.

– А кто он, Мамед?

– А кто его знает? Но не жулик, это я тебе точно говорю: у него крыша серьезный, видел с ним люди всякие.

– А что за люди? – заинтересовался Федька.

– Из горбезопасность человек видел, из разведбат видел. А вот чтобы он товар сам брал или продавал – не видел.

– Мамед, а команду с его «Карася» ты знал? – спросил уже я.

– Нет, так не знал, – развел тот руками. – Видел всех, а как имя кого – не знал. Шкипер помню, Боталов кажется, он всегда возле пристани в «Якорьке» сидел, пиво бухал, когда в рейс не надо. А другой не знал.

– У него из команды один живой остался, вроде в рейс не пошел, когда «Карась» пропал, – спросил Федька. – Видел его после?

– Видел здесь, издалека, раз или два, нечасто.

– А где его найти можно, не знаешь? – обнадежился я.

– Откуда знаю? – чуть возмутился азербайджанец. – Говорю, что два раза видел, даже не разговаривал, имя не знаю, он меня тоже не знает. Длинный такой, худой, примета никакой нет, обычный парень, да?

На том наши изыскания на базаре и закончились. И поехали мы в «Якорек», что возле пристаней, поспрашивать про шкипера Боталова. Такого помнили, но к нам отнеслись с подозрением и ничего путевого не сообщили, разве что один из сидевших случайно проговорился, что Боталов был женат и жена с ним не исчезла, а так и проживает где-то в городе. На этом розыск пока застопорился, как искать человека по фамилии и еще не привлекая лишнего внимания, мы пока не придумали. А наш родной Горсвет такой базы не держал – без надобности: не людьми, а тварями занималась организация. Вот тех был полный список, где и когда и каких замечали, да только без надобности он нам.

– Ладно, по ходу че-то придумаем, – оптимистично заявил Федька после такого облома.

– По-любому не пожар, – заключил и я. – Что сможем, то и сделаем. Давай за Настей на аэродром заскочим и втроем поужинаем в хинкальной. Ты как?

– Пожрать я всегда запросто, – честно ответил Федька.

– До Красношахтинска веди сам, – сказала Настя. – Ориентиры учил, потеряться не должен. А я отдохну, проконтролирую и в случае чего – вмешаюсь.

– Не вопрос, – самоуверенно заявил я, заканчивая проверку оборотов и готовясь начать разбег.

– Ну так и полетели, если не вопрос.

Двигатель взревел на максимальных, запахло выхлопными газами в кабине, самолет легко потащило вперед, скорость быстро дошла до требуемой, и я потянул ручку управления на себя, заставляя самолет оторваться от земли. Резко пошла вниз площадка аэродрома, уже привычно замельтешила картина запериметровой разрухи, и я подскинул обороты.

– Нормально взлетел, чистенько, – прокомментировала Настя. – Выходи на северную железную дорогу – и пока над ней пойдем.

– Как скажешь.

К полетам в последние дни уже привык. Ощущение восторга хоть никуда не делось, но все же притупилось немного, что, пожалуй, и к лучшему, а то раньше настоящая эйфория была, даже дурел малость. А дуреть в нашем деле как бы не очень полезно.

Облака в последние недождливые дни поднялись повыше, так что мы тоже позволили себе забраться на пятьсот метров, да и то до серого «потолка» оставалось не меньше, чем еще столько же. В общем, благодать для новичка.

Для таких полетов мне в запасах города выбили под визу Милославского и через Горсвет выдали теплый летный комбинезон и черную кротовую маску, которую я надевал под очки, чтобы лицо не отморозить: уже и на земле прохладно было, а уж в полете все куда хуже – и холодно, и ветер зверский, плексигласовый ветрозащитный козырек помогал постольку-поскольку, а на виражах и поворотах ветер врывался в кабину мощным холодным потоком, – все же скорость-то у «кукурузника» за сотню, а это не так уж мало.

Вооружились мы в этот полет тоже серьезно. Я трофейный СКС прихватил, который все же пристрелял в поле возле Фермы, аж с тройным боекомплектом, а Настя была с неизменным ППШ. Ладно, глядишь, и отобьемся от кого злобного, случись на вынужденную сесть. У нас даже гранаты были – по шесть на каждого.

Несмотря на отсутствие дождя, земля под нами выглядела все так же мрачно, как и в первый наш полет к очагу Тьмы. Не населено людьми это направление, вот сразу на него облако уныния и спускается, тут словно вечная тоска поселилась и всю окрестность под себя подмяла.

Вскоре под нами промелькнул «передвижной пост разборки пути», затем рельсы закончились и ориентиром стала насыпь. Потом показался «последний оплот человечества» – удаленный от города опорный пункт разведбата. Следом впереди возникли развалины какого-то сгоревшего цеха, и от него я свернул правее, насыпь раздвоилась. Красношахтинск не зря так назвали: пока здесь были люди, оттуда немало угля возили железной дорогой до Углегорска и сальцевского речного порта.

– Минут тридцать нам в этом направлении, – послышался голос Насти в наушниках. – Дальше ориентир помнишь?

– Речка за станцией.

– Точно. Там налево – и как раз до самого города дойдем, до самого центра. Смотри, волки!

Действительно, вдоль лесной опушки, вытянувшись гуськом, бежала стая животных, похожих на крупных серых собак, – не меньше дюжины, пожалуй. Бежали не слишком спешно, скорее ленивой рысцой, так что наверняка ни на кого не охотились, а так, «передислоцировались». Еще через несколько километров граница леса отпрыгнула от железнодорожной насыпи, и мы увидели здоровенного лося, мерным шагом бредущего через образовавшуюся поляну. Чему тут удивляться: людей в этих краях уже нет практически, даже охотники стараются так далеко не забираться, разве что редкие мародеры, которым до зверья дела нет, – поэтому тут для животных рай наступил.

Затем горизонт начал заметно темнеть – мы приближались к границе. А когда тень начала превращаться во Тьму, проступая сквозь туманную дымку, потемнело и вокруг нас, наступили уже знакомые сумерки. Сразу стало как-то муторно на душе, по телу, по спине вдоль позвоночника пополз навязчивый холодный страх, хотя пока вроде бы и беспричинный. Стало зябко, причем еще и по-мерзкому зябко: я даже непроизвольно плечами передернул от отвращения.