Одного взгляда на этих "матриархов" Руслану хватило, чтобы понять - клиника. Пытаться с ними говорить на языке разума все равно, что пустыню пылесосить, здравый смысл там давно помер, если вообще рождался.

Оставалось только грязно манипулировать.

- Прекрасная госпожа поделится своей несомненной мудростью? - вкрадчиво мурлыкнул Руслан, - наедине.

И пока она не очухалась от увесистого комплимента (небось, уже лет тридцать такого не слышала), ловко отделил ее от "группы поддержки".

Маневр увенчался частичным успехом, какая-то коза за ней просочилась, видимо, из особо доверенных. Переводчик занял свое место, рядом - но стоя на коленях... Руслан пометил себе спросить парня, нельзя ли ему если не стул, то хотя бы подушку какую, и - отложил до подходящего времени.

Лиса улеглась между ним и Артисай и вежливо показала зубы. Кажется, в переводе это означало: "Веди себя прилично, я кусаюсь".

- Господин назовет свое имя? - подозрительно спросила женщина, усаживаясь на низкую скамейку.

- Такой мудрой госпоже оно известно, - улыбнулся Руслан. Этот момент они с принцем заранее обговорили. - Русла Энгури. Госпожа назвала меня своим супругом, а, значит, приняла в род.

Густокрашенные брови шевельнулись. Что они хотели сказать? Долго гадать не пришлось.

- Госпожа в своем праве, - Артисай полыхнула недоумением, - но пока духи не сказали своего слова, Глава Дома господин Ай. Он может не признать брак госпожи Сейди.

- Это будет его личное горе, - пожал плечами Руслан, - насколько меня просветили в законах княжества, принцесса свободна в выборе.

- Не абсолютно, - тетка пожевала сухие губы, которые уже не спасал даже толстый слой краски, и взглянула на Руслана с интересом, - есть условия. Супруг госпожи должен быть ата или нота. И духи должны подтвердить ее выбор.

Бантик подняла голову и еще раз выразительно оскалилась.

- Духи дома, - поправилась Артисай. - Их волю можно узнать в святилище дома на рассвете любого дня. Но церемония долгая. И готовится долго. Глава Ай должен ее утвердить... а он еще даже не знает, что госпожа избрала супруга. Должна ли я сообщить ему об этом?

...А вот и шантаж! Отлично, прямо чем-то даже родным повеяло. И все загадочные "традиции" княжества вдруг показались Руслану простыми, как мычание. "Значит, я имею право? Да, имеете! Так, значит, я могу? Нет, не можете".

- Кто я такой, чтобы что-то советовать столь прекрасной и мудрой женщине. - Улыбающийся кирпич видела? Вот, полюбуйся на меня, получи эстетический шок! - Напротив, я хотел просить у вас совета, когда будет лучше обрадовать уважаемого Главу Ая этой новостью.

- Как можно скорее, - сощурилась Артисай, подбираясь, - мы и так по вашей вине потеряли три дня. Сейди должна была принимать присягу. А теперь по острову снова ходят слухи о ее нездоровье, и те, кто уже был готов ей присягнуть, перешли на сторону Ая!

Руслан прикрыл глаза. Размеренно, веско сказал:

- Нездоровье госпожи - не слухи. Она не выдержит никаких церемоний, ни длинных, ни коротких.

- Выдержит, - ухмыльнулась Артисай, - вы просто не знаете, господин... Есть такое средство...

- Спасибо, я уже видел его в действии, не впечатлило, - Руслан ухмыльнулся в ответ, - если госпожа упадет прямо во время присяги, как это воспримут люди?

Артисай осеклась. Было видно, что тетка об этом думала, но так ни до чего и не додумалась, и решила положиться на "авось", который здесь пафосно звали "волей богов и духов".

- А я могу принять присягу? - осенило Руслана, - как супруг госпожи?

Старая кошелка подскочила, словно ее ужалила пчела.

- Господин - нота ираси?

...Воин, военный - как-то так. Цепкие глаза прошлись по всей фигуре Руслана, похоже, отыскивая оружие. Не нашли и как-то сильно разочаровались.

- Ираси, - подтвердил Руслан, - а что это дает? Просветите меня, мудрая.

- Мы можем привести к присяге сразу несколько семей. - Артисай замолчала, прикидывая, - семь... Да, не меньше семи. Но господин должен сразиться с главой семьи. Побеждать не обязательно, все главы - умелые воины. Но они должны признать господина - ираси, воином.

- Хорошо, - кивнул Руслан и, похоже, здорово удивил Артисай своей готовностью, - Когда?

- Думаю, с одним из глав я могу устроить встречу уже завтра, - Артисай прищурилась. - Но господин уверен в том, что он - ираси и готов к поединку с нашими воинами?

- У нас есть другой способ выжить? - спросил Руслан.

Женщина взглянула на него с новым интересом и даже толикой уважения.

- Нет, - признала она, - нет такого способа. Разве только напоить Сейди отваром из цветов хива, но... ты прав, ее тело слишком давно не принимало силу, может не выдержать. Хорошо, Русла Энгури. Будет по-твоему. Жди меня утром.

Старуха встала с некоторым трудом, но с большим достоинством, слегка наклонила голову и вышла.

Переводчик остался спокоен. А вот Нари подскочил к Руслану с квадратными глазами:

- Ты сошел с ума, Русла! Я же тебя предупреждал, ты не можешь сражаться в поединке с нашими воинами, у тебя просто ничего не получится!

Психолог выпрямился и с ненавистью настоящего сибарита посмотрел на жесткие низкие скамейки:

- Здешнюю мебель проектировал палач. Или фитнес-тренер, как по мне, так одно и то же. - Он перевел взгляд на встревоженного принца. - Ты же сам слышал - мне не надо побеждать. Надо только продержаться какое-то время. Эта старая интриганка сделала вывод, что я могу быть послушной куклой в ее руках. Будь уверен, она договорится с вашими нота, чтобы они трепали меня красиво, но не до смерти. А вот что значит ее фраза, что тело Сейди давно не принимало в себя силу? О чем еще ты мне забыл сказать?

Нари заметно смутился.

- Это... ну, наш обычай, Русла. Традиция.

Психолог насторожился. Загривком почуял - здесь что-то важное и Нари уже почти созрел это важное выболтать... надо только чуть-чуть надавить. Аккуратно, чтобы не хрустнуло.

- Как супруг госпожи ввожу новую традицию - если я считаю, что мне нужно о чем-то знать, ты мне об этом рассказываешь. Все. И правду. Иначе сестру ты потеряешь... Я просто не смогу ее вытащить.

Нари зажмурился и быстро проговорил:

- Ата обязательно время от времени должны... делиться своим телом...

- Что?!

- С духами, - договорил принц, пряча глаза. - Об этом не говорят, но мы это делаем. Духи приходят... иногда делают разные вещи. Иногда не слишком хорошие, но это же духи, они мыслят и чувствуют не так, как мы.

- И... ты это делал?

- Все ата делают.

- Что творил твой дух, когда был в тебе? И что ты при этом чувствовал?