Веспасиан почесал подбородок.

— Кто-то мог сделать это нарочно, чтобы мы подумали, будто пленник сбежал таким манером.

— Да, командир, — задумчиво кивнул Катон, — такое тоже возможно. Но насколько вероятно?

Прежде чем Веспасиан успел ответить, на палубе раздались крики, а потом по трапу главного люка загрохотали сапоги. Боец, спустившись в сумрак, прищурился и, разглядев префекта, отсалютовал.

— Командир, мы нашли часовых!

Веспасиан и оба центуриона поспешили наверх. Корабельные пехотинцы уже помогли двум своим товарищам выбраться из канатного ящика, и при виде командиров те, хоть их и пошатывало, встали навытяжку. Катон заметил на их запястьях и лодыжках красные следы веревок.

— Что случилось? — с ходу спросил Веспасиан. — Докладывайте!

— Мы стояли ночью на часах, командир. Примерно во время отлива к нам приблизились люди. Мы остановили их, но оказалось, что их привел трибун Вителлий.

— Вителлий? Ты уверен?

— Это так же точно, как то, что я стою перед тобой, командир. Трибун и с ним двое людей: думаю, это его телохранители, командир. Короче, он сказал, что ему приказано привести пленника, и мы их пропустили. — Боец замялся и опустил глаза. — Тут все и произошло, командир.

— Что произошло?

— Телохранители набросились на нас, сбили обоих с ног, скрутили, затащили наверх, связали и запихали в ящик, командир.

— Понятно… А пароль они назвали?

Боец воззрился на префекта с удивлением.

— Никак нет, командир… Я же трибуна в лицо узнал. Так что и не спрашивал.

— Центурион Макрон!

— Командир?

— Этим ротозеям месяц работ! Пусть нужники чистят. Может быть, после этого они усвоят, что пароль надо спрашивать у всех, как требует устав.

— Есть, командир!

— Но ими займешься потом. Сейчас будем ловить рыбку поважнее. Ты и центурион Катон — за мной!

Они торопливо спустились на берег и направились туда, где метательные машины продолжали безостановочный обстрел крепости. Хотя солнце еще не взошло, уже было видно, что ворота практически разрушены: обломки камня почти засыпали ров. Метательные машины выдвинули вперед, и теперь они швыряли камни за стену, целя по пиратам, пытавшимся перегородить улицу за проломом баррикадой.

— Что бы там ни вытворял Вителлий, — промолвил, быстро шагая вдоль побережья, Веспасиан, — можно быть уверенным, что это имеет отношение к свиткам.

— Думаешь, он отправился за ними, командир? — спросил Катон.

— Конечно. Зачем бы еще ему понадобился Аякс? Но это все догадки; чтобы действовать, нам нужны факты. Даю тебе полномочия осмотреть его шатер. Его там, надо полагать, нет, но обыщи все внимательно — потом доложишь. Я буду на передовых позициях у ворот. И еще…

— Да, командир?

— Этот агент, которого ты вызволил, Секунд, — я с ним говорил. Он проторчал у них в цитадели уйму времени и все там знает. Найди его и пришли сюда. Когда мы прорвемся, нам нужно будет как можно скорее попасть в резиденцию Телемаха. Все понял?

— Так точно.

— Макрон, а ты отбери пару отделений бойцов для штурмовой группы. Самых лучших. Выполняйте!

Когда со стороны лагеря показался бегущий Катон, Веспасиан находился во главе плотной колонны бойцов. Камнеметы уже полностью разрушили ворота и теперь долбили стены по обе стороны от них, чтобы расширить перед штурмом брешь. Бойцы, заинтересованные в том, чтобы проход был как можно шире, с надеждой следили за работой метательных орудий, и на маленький, собравшийся вокруг префекта отряд, включавший Макрона и Секунда, никто особо не обращал внимания.

Опыт военной службы у агента был невелик, в доспехах он чувствовал себя неловко и так нервно тер рукоять меча, что Макрон, не выдержав, взял его за руку и сказал:

— Да успокойся ты.

— Успокоиться? — вскинулся Секунд. — За миг до того, как мы сунемся в логово пиратов? Я их видел и знаю, что они за люди.

— Да я ведь тоже их повидал, — добродушно улыбнулся Макрон, — и точно знаю, что они смертны, как и все прочие. Кроме того, когда мы прорвемся внутрь, они будут озабочены собственным спасением, а не тем, как навредить нам. Так что можешь чувствовать себя в безопасности, это я тебе обещаю.

— Ловлю на слове.

— Справедливо, — усмехнулся Макрон. — Смотри, а вот и Катон.

Запыхавшийся Катон принялся спешно надевать доспехи, но, когда к нему повернулся префект, встал навытяжку.

— Ну, центурион?

— Его там нет. Но вот что я нашел. — Он протянул сложенный и запечатанный лист папируса. — Адресовано тебе, командир.

Веспасиан взял письмо, сломал печать, прочел текст и, сложив папирус, сунул себе под панцирь.

— Похоже, Вителлий решил стяжать себе некую толику славы, — тихо сказал он Катону. — Пишет, что забрал Аякса, чтобы проникнуть в цитадель, произвести разведку и добыть свитки. Разумеется, для императора.

Макрон нахмурился.

— Он что, с ума сошел? Это невозможно. И потом, он ведь вроде как был ранен?

— Видать, произошло чудесное исцеление, — усмехнулся Веспасиан и снова повернулся к Катону. — Кто-нибудь еще видел письмо?

— Так точно, командир! Как только я сказал, что уполномочен произвести осмотр, его писец вручил письмо мне на глазах у свидетелей.

— Умно… — Веспасиан мрачно усмехнулся. — Похоже, наш приятель опять умело прикрывает спину.

— Так точно, командир. — Катон взглянул на цитадель. — Но, возможно, на сей раз он зашел слишком далеко.

— О, не думаю. Вителлий, похоже, неуязвим. Я лишь надеюсь, что мы доберемся до свитков раньше его.

— А если их получит он, командир?

— Тогда, надеюсь, мы успеем его перехватить. Потому что в противном случае, если свитки окажутся у него, он сможет при докладе наплести Нарциссу что угодно. Ну а как нас поблагодарит императорский секретарь за возвращение с пустыми руками, ты можешь себе представить.

— Мне и представлять нечего, командир. В этом случае я покойник.

— Тогда нам тем более следует поторопиться. Готовься, центурион.

Катон направился к Макрону, стоявшему во главе штурмового отряда, и после того как друг помог ему натянуть кольчугу, Веспасиан отдал приказ прекратить стрельбу. Тут же пропела труба, и колонна бойцов устремилась по дороге к пролому. Пираты, укрывавшиеся от камней, теперь выскакивали из укрытий и занимали позиции за обломками стены по обе стороны от бреши. Римляне наступали молча, равномерным шагом. Как только они приблизились на расстояние выстрела из пращи, последовал приказ поднять щиты. Бойцы прикрылись ими, настороженно глядя поверх верхних кромок на поджидавших их врагов. Из цитадели по дуге полетели первые камни и стрелы, а спустя миг они уже вовсю барабанили по щитам надвигавшейся колонны. Издали донесся громкий щелчок, и оба центуриона, повернувшись на звук, увидели прочертивший небо черный снаряд, пущенный из одной из пиратских катапульт, которые быстро установили на платформах за стеной, едва римляне прекратили обстрел. Тяжеленное копье врезалось в ряды наступавших, оставив на своем пути несколько упавших тел, однако ряды сомкнулись, и колонна продолжила движение к развалинам ворот.