– А не слишком ли круто ты забираешь? – крякнул от неожиданности Лимбер.

Столь кардинальные способы решения проблем были свойственны сыновьям короля, а Элия обычно предпочитала действовать более утонченно. Например, с милой улыбочкой настолько заморочить противнику голову наилогичнейшими доводами, чтобы он был готов согласиться со всем на свете, даже с тем, что ранее казалось ему полным абсурдом.

– Флакончик содержит мазь от ожогов алого демона, обезобразивших лик воителя, – уточнила богиня, бросив на отца укоризненный взгляд, в котором плясали серебристые смешинки. – Маленькая милая взятка.

– А, я-то уж подумал, не слишком ли много времени ты провела в обществе Мелиора и Энтиора, – покачал головой отец и, потерев подбородок, оценил задумку Элии: – Может сработать, а может и не сработать.

– Не сработает – привлечем Нрэна. – Богиня успела продумать пути отступления.

– Почему же ты не хочешь ввести его в игру с самого начала? – задался вопросом король.

– Слишком мощная фигура, – тонко ответила разборчивая принцесса, сморщив носик. – Я хочу приберечь его напоследок. Дело в том, что мой мм… агент не собирается афишировать свое отношение к официальным кругам Лоуленда. Попробуем обойтись легкими намеками без верительных грамот. Боги-воители не слишком любят, когда на них оказывают давление.

– Хорошо, действуй, – разрешил Лимбер, одобряя план дочери и давая ей почти официальное дозволение.

– Спасибо, папа, надеюсь, к вечеру у тебя будут на руках факты для серьезной беседы с варом Монистэлем, – искренне поблагодарила Элия, очень довольная тем, что все сложилось так, как она рассчитывала. Принцесса не всегда могла принять безупречно верное решение, если знаний, на основании которых строилась гипотеза, оказывалось недостаточно и предположения касались области, не являвшейся призванием богини. В таких случаях требовались уточнения специалиста.

– Не думал, что наши лодыри на этот раз сработают столь успешно, а главное, быстро, – выпустив дочку из объятий, не без удивления признал король, имея в виду сыновей. – Видно, было кому их подталкивать.

– Ты, когда пожелаешь, весьма убедителен в роли деспота, – поднимаясь с дивана, согласилась принцесса, не цепляясь за шанс унизить братьев. – Кроме того, та работа, которая была поручена мальчикам, тесно связана со сферой их божественных интересов.

– Защищаешь братьев? – с усмешкой, похожей на оскал матерого волка, переспросил Лимбер, давно уже взявший за правило общаться с сыновьями с помощью небрежных словесных тычков, дабы парни не зазнавались и слушались беспрекословно.

– Нет, я им не мамочка и не хранительница, – спокойно отрезала Элия, остановившись перед дверью, – просто констатирую факт, как богиня логики. Ни восхвалять, ни унижать Мелиора и Энтиора мне нет нужды. Мы оба прекрасно знаем цену их чудовищным недостаткам и великолепным достоинствам. Да, кстати, я выяснила, Элегор угодил в лабиринт через портрет в Галерее, но клянется всем святым, что отныне туда его больше ничем не заманишь – скучно.

– Да уж, герцог у нас весельчак… – иронично подтвердил король.

Переодетая в самое простое и короткое платье цвета малахита, разобравшая замысловатую прическу и стершая с лица всю косметику, Ижена была просто потрясена, когда новая подруга, тащившая ее в Сады, мимоходом призналась, что гулять они будут вместе с ее братом – принцем Джеем. Но отступать было поздно!

«Пусть не удастся произвести ослепительное впечатление на мужчину своей мечты, но зато выпадет шанс побыть в его обществе», – решила жрица. А чуток подумав, присовокупила к этому доводу еще один утешительный, насчет того, что принцу Джею представится возможность узреть, насколько разной может быть она, Ижена, – и строгой жрицей, воплощающей могущество Авитрегона, и веселой девушкой. Мужчины ведь, как она слышала, любят разнообразие!

Но, оказавшись в Садах и увлекшись играми с Бэль, юная жрица вовсе отодвинула на задний план мысли о том, что принц Джей является объектом ее воздыханий. Наносное кокетство, то и дело проскальзывавшее в ее поведении поначалу, испарилось, оставив лишь естественные грацию и живость. Играть с Бэль и Джеем оказалось так интересно, куда интереснее, чем заигрывать! Официальные обращения и «реверансы» были отброшены в сторону. Сложно соблюдать нелепые правила приличия, играя в лесу. И в маленькой компании установились великолепные панибратские отношения.

Даже осторожный, как лис у своей норы в сезон охоты, Джей быстро сообразил, что «военные действия приостановлены», и сейчас со стороны Ижены ему нечего опасаться. Мужчина отрывался на всю катушку. Он забавлялся, как в детстве, когда его фантазии по части шалостей, не знавшие границ, доводили до умопомрачения Лимбера. Значительно позже король сообразил, что могло быть хуже одного маленького проказливого сына, всюду совавшего свой нос и тащившего все, что плохо, хорошо, а пуще того, очень хорошо лежит, особенно если это «все» плохо, хорошо и очень хорошо охранялось. В последнем подрастающий бог воровства видел вызов своим талантам. Так вот, хуже мог быть только Джей в компании Рика. При объединении, попирая законы сложения, сила и радиус действия парочки богов возрастали многократно. К счастью для государя, периоды взросления братьев не совпали.

Принцу Джею очень легко было включиться в подростковые забавы, быть может, еще и потому, что, как в детстве, так и по сей день, вся жизнь для него была интересной игрой со своими призами (завоеванные женщины, наворованные или выигранные сокровища), приключениями и штрафными очками в виде недовольных его талантами грубых субъектов с канделябрами или стражников с пиками.

Переиграв в несколько десятков разнообразных игр, веселая троица остановилась на прятках, причем лучшим водилой оказался именно Джей. Он исполнял свои обязанности поисковика с прибаутками и шутливыми угрозами, такими, что наловчившиеся искусно прятаться девушки частенько выдавали свое присутствие сдавленными смешками.

Но даже в самый светлый день на ясном небе может оказаться нежданная туча, выбравшаяся из своего темного убежища где-нибудь в мрачной-мрачной Грозовой стране. Там, как рассказывала Бэль нянюшка, прячутся в солнечный день все настоящие тучи.

Принц Нрэн – гроза безоблачного детства принцессы Мирабэль – хоть и пропадал временами в длительных походах, но не скрывался в Грозовой стране. После официальной трапезы бог вышел из замка, чтобы проверить, как поживают свежие посадки карликовых вишен, одевающихся в нежно-розовое покрывало в пору цветения. Деревца эти были привезены воителем из одного милого сердцу мира, где люди никогда не спорили со старшими и высшими по званию. На сей раз, намереваясь добраться до саженцев в тишине и покое, воитель выбрал иной, чем утром, маршрут. Бог понадеялся, что ему удастся совершить тихую прогулку, не встречаясь с безответственными, шумливыми родичами, готовыми превратить весь Сад, как и весь мир, в бордель. Но мечте Нрэна не суждено было сбыться. Когда мужчина проходил по тропинке мимо темной зелени зарослей старых раскидистых канчар, его ушей достиг подозрительный звук – заливистый веселый смех Бэль. Вместо того чтобы расчувствоваться и умилиться, ударившись в восторженные воспоминания о собственном беззаботном детстве, Нрэн насторожился. Воин был упрям, твердолоб, но вовсе не глуп, и отлично понимал, что перечисленные им несколько часов назад занятия, подобающие настоящей принцессе, не способны вызвать у младшей сестры столь искреннюю радость.