в лес. С восторгом и легким страхом посмотрел наверх, где между деревьев тени сплетались в загадочных животных, о которых он так много и читал в книжках.

Игра начинается!

— Гендальф! — крикнул он, воздев руку с воображаемым мечом над головой. — Ни один грязный орк здесь не пройдет! Я их остановлю! Один!

С криками «Ура! Вперед!» он пришпорил своего железного коня и бесстрашно помчался навстречу полчищам уродливых монстров.

Бросив велосипед, в крутую горку стал подниматься пешком. Под ногами хрустели сухие ветки, шуршали листья. В одном месте наст из плотных еловых иголок заскользил под ним, он зацепился одной рукой за молодую поросль, второй уперся в еще влажную после дождя мягкую землю.

Горка к вершине становилась круче, забираться в нее все сложнее. Но эти трудности только добавляли ему интереса в игре. Чем замок врагов недоступнее, тем значительнее будет победа. Жалко только, что Мишки сейчас нет, а то бы поспорили, кто быстрее заберется наверх. Верный ему друг Сэм еще не сделал уроки, балбес. Но ничего, Артему штурм замка и без толстого Сэма не трудно представить.

— Давай, давай, Сэм, — переводя дыхание бормотал Артем, — догоняй! А то Фродо один, как обычно, все сделает, пока ты, толстяк, ползешь там как старая больная черепаха!

Он поднял глаза — до вершины еще метров шесть, совсем чуть-чуть.

— Догоняй, Сэм! — крикнул он и сделал последний рывок. Листья и ветки фонтанчиками выплеснулись из-под кроссовок, пожухлая трава не выдержала хваткости его рук. Еще один рывок, еще и… он перевалился через край. Тут же подпрыгивает, потрясая руками над головой.

— Ура! Победа! — крикнул он и заскакал по кругу.

Потом сел на край обрыва, свешивая ноги, чтобы немного передохнуть и заодно поиздеваться над ползущим еще где-то внизу воображаемым Сэмом.

Но через минуту дыхание восстановилось, да и шутить над ненастоящим другом было не интересно. Он оглянулся, что-то ему вдруг показалось в этом месте не таким, как обычно.

Тихо было. Слишком тихо.

И еще, словно кто-то рядом был, совсем недалеко. Кто-то чужой.

Задержав дыхание, Артем прислушался.

Лес был непривычно молчалив, только деревья шумели тихо и осторожно, боясь вспугнуть кого-то в глубине своей обители.

В один миг влажная от пота футболка, прилипшая к спине, стала холодная как лед. Кожа на руках покрылась крупными пупырями.

Артем обхватил себя руками, чувствуя, как под ладонями стучит сердце.

Взгляд, до этого блуждающий по окрестным деревьям, остановился на темнеющем в глубине леса проходе, там, где он нашел недавно поваленное дерево.

Жалко, что нет сейчас рядом Мишки. Вдвоем было бы не так страшно.

«Может не ходить сегодня туда? — мелькнула в голове трусливая мыслишка. Но сегодняшний Артем — герой и исследователь — тут же отмахнулся от нее. — Еще чего! Что я маленький что ли?! Сейчас день, солнышко вон светит сверху, кого мне боятся? Вот назло Мишке схожу к логову один, а потом ему расскажу, чтоб он лопнул от зависти…»

Пока запал смелости не кончился, Артем одним рывком вскочил, развернулся и смело потопал в глубь леса.

По дороге он поднял небольшую палку, отломил с нее сучки. Теперь у него есть меч, пусть и деревянный, но какое-то оружие. Это придало ему еще больше решимости.

Несколько шагов — и сквозь деревья стало видно логово врагов. Ни орков, ни гоблинов поблизости не видать. Это хорошо.

Артем тихо, на цыпочках подкрался к ближайшей толстой сосне, полностью скрывающей его от взглядов дозорных, если они там есть.

Медленно выглянул, окинул взглядом поваленное дерево, раскинувшее вывернутые корявые корни подобно застывшему осьминогу. Прислушался. Тихо.

Справа, ближе к логову, стоял куст. Из него было бы лучше видно, что находится за невидимой частью корневищ. Он сделал поднятой ладошкой знак несуществующему напарнику, шепнул.

— Прикрой меня!

Нагнувшись, перебежал к полуголому невысокому кусту, присел. Перевел дыхание, а потом, опираясь на одну руку, высунул голову.

В первое мгновение он не понял, что такое увидел. Вытянув шею, он пригляделся.

Действительно, перед ним была нога. Огромная и почему-то волосатая. Больше из его укрытия ничего не было видно.

Что это такое еще, что за ноги? Или это штаны такие? Или обувь? Нет, не обувь, потому что он явно видел растопыренные грязные пальцы. Огромные пальцы! Да еще и волосатые. Он сжал свой кулак, осмотрел его, сравнил — один палец этой ноги с его кулак примерно. Сердце тревожно забилось в груди. Руки задрожали от напряжения. Это, наверно, галлюцинация, — подумал он. — Такого просто не может быть! Таких огромных ног не бывает!

Он тихо опускается назад за куст, сел, стараясь дышать бесшумно, несколько раз яростно моргнул, не веря, правда, что это может чем-то помочь. Оглянулся вокруг — тот же лес, деревья, кусты, все как обычно, ничего не изменилось. Но эти ноги… они будто бы никак не вписывались в привычный пейзаж, они не принадлежали этому месту, они чужие. Значит, все-таки, это у меня галлюцинация, решил Артем.

Страх и любопытство боролись в нем на равных. Лишь в самый последний момент победила неуемная жажда познания, а желание трусливо бежать проиграло.

Он поднялся в полный рост. Кусты ему по плечи. Уверенно посмотрел за поваленное дерево. И опять увидел волосатые огромные ноги. Одну по бедро, вторую, точно такую же, по колено. Остальная часть тела была скрыта тенью нависших корней.

Все-таки это ноги! Ноги не человека, если только не великана, а какого-то животного, скорей всего, гориллы. У них ведь похожи ноги на человечьи. Хотя и для гориллы — ноги больно уж великоваты. Но что здесь делает гигантская горилла? И почему она лежит неподвижно? Спит? Или она уже мертва?

— Эх, жаль, что нету Мишки тут! — продолжая смотреть на ноги, прошептал Артем и переступил с ноги на ногу. В этот момент он наступил на ветку, которая звонко хрустнула и… волосатая нога зашевелилась, а рядом с ней из темноты появилась такая же огромная волосатая ладонь, пальцы судорожно сжались в кулак! Кулачище больше его головы!

Нестрашное ругательство застыло в пересохшем горле Артема, а глаза сами собой выпучились.

Она живая!!!

Несколько секунд он стоял оцепеневший, а потом подпрыгнул, будто кто-то пнул его под зад, и со всех ног полетел прочь от этого места. Как с ледовой горки он вихрем соскользнул с холма, поднимая столб листьев и не думая о том, что штаны от этого катания будут сырыми и грязными, и за это его мама точно заругает. Подхватил с земли велосипед, на ходу вскочил на него и, что есть сил, нажал на