Впрочем, и Петр, во имя прошлых заслуг и былой дружбы, также не раз пытался «вернуть все на круги своя» — многократно прощал «светлейшего» — опять награждал и поручал важные государственные дела. Например, в 1715 г., не поучаствовав ни в одном морском сражении, он был пожалован шаутбенахтом российского флота, а в честь заключения Ништадтского мира получил чин вице-адмирала. В 1718 г. Меншиков даже стал президентом Военной коллегии, заняв, по современным понятиям, пост министра обороны. И, надо сказать, проявил себя на этой административной должности весьма неплохо. Однако после того, как Екатерина была уличена Петром в супружеской неверности и почти утратила возможность влиять на царя, над Александром Даниловичем начали сгущаться настоящие грозовые тучи.

В результате после очередного разоблачения в злоупотреблении служебным положением в 1724 г. он вылетел из кресла президента Военной коллегии и лишился последних остатков былого царского расположения, после чего вскоре наверняка бы последовал и окончательный жизненный крах недавнего всесильного фаворита. Но смерть Петра I спасла его от фиаско. А взошедшая на престол Екатерина не утратила благодарных чувств к своему первоначальному покровителю и позволила ему взлететь столь высоко, как он еще никогда прежде не был. По сути, именно Меншиков в период царствования этой женщины являлся настоящим правителем государства. Тогда среди прочих регалий ему достался и только, что учрежденный орден Александра Невского.

Ну а звание генералиссимуса «полудержавный властелин» получил уже после воцарения малолетнего императора Петра II, из-за спины которого он поначалу принялся властвовать так же, как это ему позволяла бывшая ливонская пленница. Но роль даже самого высокопоставленного придворного в России всегда являлась чрезвычайно опасным занятием. Плачевно она закончилась и для Александра Даниловича. Осенью 1727 г. он неожиданно попал в опалу, лишился чинов, наград и званий, а также всего состояния (исчислявшегося цифрой, равной нескольким годовым бюджетам государства), и в довершение всего отправился вместе со всей семьей в ссылку—в дальний северный поселок Березов.

Там и оборвалась жизнь человека, обладавшего первым и последним в России титулом герцога. Однако уход его в мир иной оплакивали только два сына и дочь, поскольку кроме них близких людей или сколько-нибудь верных друзей у Меншикова не было. Скорее всего, он и не стремился приобрести таковых, полагая главной своей целью в жизни сохранение того положения любимого царского раба, на которое его вознесла непредсказуемая удача. Именно поэтому «светлейший» с ожесточением профессионального убийцы набрасывался на каждого, кто в будущем мог стать с ним рядом и выступить хотя бы иллюзорным конкурентом, отвлекая на себя часть хозяйского благорасположения. Потому и число его врагов в конечном итоге превысило все возможные рамки.

По этой же причине практически никто из современников-мемуаристов не оставил в своих воспоминаниях ни одного доброго слова, адресованного Александру Даниловичу. И лишь через много лет, когда активные персонажи первой трети XVIII столетия полностью сошли с исторической сцены, и накал страстей угас, авторы различных работ о Северной войне начали отмечать несомненные заслуги Меншикова как военачальника[135]. Со временем он даже превратился в однозначно положительного народного героя[136]. Что тоже далеко от реальности, поскольку истинного величия «полудержавный властелин» сумел достичь только по части казнокрадства.

Подбирая заголовок для материала о Петре Великом, автор этих строк остановился на одном из расхожих штампов. В качестве рабочих вариантов их было припасено целых три штуки. Два отсеянных — это «Русский сфинкс» и «Двуликий Янус». Выбор все-таки пал на более привычное читательскому глазу словосочетание. Но отвергнутые тоже необходимо упомянуть, так как все они вместе взятые лучше очерчивают образ наиболее выдающегося российского правителя-реформатора. «Самсон» — поскольку он совершил то, что ни до, ни после него никому из хозяев Кремля не удавалось. «Двуликий» — потому что в его характере каким-то образом прекрасно уживались все противоречия мира — хорошее и плохое — причем в самой крутой концентрации. Ну а «Сфинкс»? Так ведь «прописался» Петр Алексеевич в истории подобно египетскому каменному льву с человеческой головой — молча — не объясняя своих парадоксов. Не оставил мемуаров. И даже в приятельской беседе за хмельным застольем ни одному из иностранцев (не говоря уж о природных подданных — «холопьях-соратниках») ни разу не раскрылся той сокровенной гранью, которая бы помогла понять загадку его удивительной личности. Поэтому ныне мы можем только стараться как можно более объективно излагать факты. И пытаться объединить их по возможности максимально логичной версией…

Жизнь и результаты трудов первого российского императора являются неопровержимым аргументом в спорах на извечную тему «о роли личности в истории». Сама мудрая Клио для наглядности выстроила ход событий так, что пример получился весьма убедительным. Ведь предшественники и соперники Петра на капитанском мостике российского государства — царевна Софья со своим фаворитом Василием Голицыным — тоже думали о необходимости модернизации страны и армии по европейскому образцу. Однако правление этих людей обернулось для Московии лишь печальной памяти Крымскими походами. А великий царь, выхватив из их рук государственные вожжи, за невероятно короткий срок сумел сделать то, что до сих пор еще не до конца осмыслено потомками. Разумеется, на фоне достижений общемирового военного искусства той эпохи фигура российского самодержца не столь величественна, как на геополитической стезе. Однако в масштабах отечественной армии роль Петра I переоценить просто невозможно. Она стала его главным детищем, а он ее лучшим полководцем. Но для этого ему пришлось пройти долгий и трудный путь.

История жизни Северного Самсона ныне уже описана бесчисленными авторами. И в очередной раз пересказывать хорошо всем известные подробности не имеет смысла. В свете же главной темы этой книги гораздо продуктивнее внимательно отследить и объективно проанализировать этапы становления Петра Алексеевича как военачальника. В отечественной историографии данная его ипостась исследована меньше других. А патриотическим елеем приукрашивания, наоборот, пропитана больше всех. Поэтому строгий критический взгляд здесь является непременно-обязательным условием.