— Самому так больше нравится, — в тон ему ответил Марек, располагаясь еще непринужденнее.

Некромант сел впереди и торжественно протянул Вэлу ключ:

— Ну что, поехали. Проверь, нормально до педалей достаешь? Отлично. Погоди с ключом лезть. Сцепление. Левой ногой, это не «автомат». До упора. Заводись. Давай первую передачу. Ага, влево и вперед. Теперь левой отпускаешь сцепление, правой аккуратно газ. Заглох? Заводись еще раз, первое время это будет часто.

Со второй попытки «Фольксваген» двинулся вперед и выехал из гаража. Марек не видел лицо Вэла, но прекрасно представлял, какое на нем сейчас выражение — сам такое же видел в зеркале, когда ему впервые подчинилась «Тахо». Вэл, конечно, уже немного водил, но сейчас все было совсем иначе. Некромант коротко командовал «сцепление, тормоз, нейтраль, вторая, отпускай, газ, сцепление, тормоз, нейтраль, стоп, первая, трогайся», и у Марека складывалось ощущение, что тут не машина, а целый космический корабль. Насколько же на «автомате» все проще…

— Насколько же оно интереснее, — сказал Вэл, пользуясь паузой, когда «Фольксваген» опять заглох. — На «автомате» такое ощущение, что сидишь, а машина сама едет — ну на том уровне, на котором я пробовал. А тут понятно, что именно я и именно веду… не знаю, как объяснить. Как будто все процессы через меня проходят.

— Пилот боевого робота, — фыркнул Марек. Но Вэл ответил серьезно:

— Вот что-то вроде этого, реально. Не так, что я отправил команду, а машина выполняет, а именно я все делаю. Странно немного… и здорово.

Для первого раза Некромант ограничился поляной перед гаражами — старт, небольшой разгон, торможение и снова старт, чисто освоиться со сцеплением. Впрочем, Вэл и так вытирал взмокший лоб, и рубашку можно было выжимать. Некромант отправил его на пассажирское сиденье, сказал «а теперь смотри» и сам завел «Фольксваген» обратно в гараж.

— Будешь сам ездить — подвинем Прокси, — ответил он на невысказанный вопрос. — А вообще, тут часть гаражей заброшена, можно будет попробовать вскрыть и до ума довести. В общем, как пойдет. А пока брысь, я сам выдохся. Завтра повторим.

Еще в начале знакомства Вэл сказал Мареку «учиться я люблю и умею», и это была чистая правда. Там, где Марек выяснял нужное и двигался дальше, Вэл не успокаивался, пока не раскапывал на интересующую его тему все, до чего мог дотянуться. В этом плане оказалось даже в чем-то символично, что он стал осваивать «механику» — Мареку было достаточно, чтобы машина ехала, куда он хочет, Вэл хотел понимать и чувствовать все, что в ней происходит. И учился он очень быстро. Вскоре «Фольксваген» уже кружил по ближайшим улицам, а Некромант командовал лишь «вторая, третья, здесь длинный участок — давай четвертую, третья…». А потом и просто сидел молча, изредка напоминая, что стоит переключить передачу — с каждым разом все реже. Немного сложнее было с маневрированием — все-таки Марек учил Вэла только на прямой. Но наконец и у Вэла получилось завести «Фольксваген» сначала в размеченный ветками прямоугольник, с которым когда-то столько маялся мелкий Вадик на огромной «Тахо», а потом и в настоящий гараж. «Приобретен новый навык», — механическим голосом прокомментировал Прокси, наблюдавший со стороны. Но шутки шутками, а стоило Вэлу сделать это один раз — и получаться стало как по маслу, словно и правда в него записалась и заработала новая программа. Мелкий Вадик в свое время тоже освоился довольно быстро, но не настолько. Когда Марек сказал об этом, Вэл только пожал плечами: «Я просто понял, в какой момент надо заворачивать, а повторить уже не сложно». Марек только прикрыл глаза рукой.

В этот раз Марек свой день рождения толком не отмечал — даже вспомнил о нем мельком, только потому, что через четыре дня день рождения у Вэла. С большим удивлением Марек поймал себя на том, что ему это отмечание как-то и не особо нужно. Мелкому Вадику — да, было нужно, по контрасту с дурацкими семейными заседаниями. Вэлу — тем более нужно, по той же самой причине, и вообще у него последний день рождения в городе превратился черт знает во что. Точнее, не у него, а у Валеры Сапожникова, которого давно не было в живых. Вэл «родился» на следующий день, но и тогда отметили как-то смазанно, это не дело. А Марек был взрослым Внешним и просто жил свою жизнь. В которой и так каждый день был подарком, а уж пожарить шашлык у гаражей или прокатиться в одно из любимых кафе можно было и без повода. Пусть в этом году их день рождения будет совместным.

Некроманту и Прокси Марек ничего про это не говорил — но, как обычно, и не понадобилось. А Вэл, кажется, так до сих пор и не знал, когда там у Марека день рождения, хотя Марек уже ни в чем не был уверен. Как бы то ни было, пятнадцатого ноября был самый обычный день. Вэл с утра удрал к Некроманту — пусть «Фольксваген» не то что готов, а вполне ездит, других интересных дел никто не отменял, да и практиковаться надо. Оставшись один, Марек какое-то время набрасывал в блокноте разную мелочь, потом вывел «Камаро» из гаража и отправился в город. И его не смущало, что Вэл не с ним — все на своем месте и все при деле. Правда, свои катания он бы «делом» не назвал… но точно на этой мысли почувствовал уже привычный зов. Марек улыбнулся — кто как, а он более чем на своем месте.

Он вернулся под утро, мрачно ухмыляясь «день рождения так день рождения — родился в очередной раз». Схватка с «охотничками», прицельно решившими выяснить, много ли правды в историях о Гонщике, обернулась «перезагрузкой», и подаренная Вождем косуха обзавелась характерной пробоиной на спине. От удара вскользь она могла защитить не хуже доспеха, но тут били прицельно и со всем накипевшим в адрес белобрысого отморозка на красном спорткаре. Кажется, даже и не один раз, но этого Марек, по счастью, почувствовать уже не успел. Зато в полной мере насладился ошалевшими физиономиями противников, когда после очевидно смертельного удара «чертов Внешний» все же встал. В городских легендах оказалось сильно больше правды, чем они думали, только вот донести это открытие до других было уже некому. «Развилка» удалась лучше некуда — в другой грани реальности нож оппонента лишь чиркнул по косухе, а на второй удар времени не осталось.