За долю секунды до того, что должно было произойти, Танкред предугадал дальнейшее и понял, что, поглощенный своим стремлением найти убийцу Вивианы, проявил непозволительное легкомыслие. Словно дьявол, вынырнувший из мрака, из глубины помещения появился черный силуэт и метнул в их сторону голубоватую слепящую молнию. Сработали тренированные инстинкты метавоина: ударом ладони в солнечное сплетение Танкред отбросил амазонку назад и сам упал на пол. Ее вынесло из закутка, а он кое-как попытался сгруппироваться на полу тайной каюты.

Не попав в них, созданная Испепелителем электрическая дуга разнесла стол, пластиковые осколки которого разлетелись во все стороны. Танкред тут же открыл ответный огонь, несколько раз выстрелив в сторону темной фигуры, но Испепелитель уже сменил позицию, и новый электрический разряд вылетел из другой теневой зоны. Искусственная молния ударила в стену прямо над головой Танкреда, и вторичные электрические дуги расцвели венчиком вокруг точки попадания. Некоторые из них задели руку Танкреда, причинив резкую боль и заставив выпустить оружие.

– Стойте! – закричала молодая женщина. – Не стреляйте здесь, это опасно! Тут газовые подводки под давлением и…

В ту же секунду Испепелитель послал разряд в ее сторону. Амазонка инстинктивно спряталась за сорванной с петли дверью, которая и приняла на себя часть молнии. И тем не менее несчастная получила остатки разряда и упала, вскрикнув от боли. Танкред невольно отметил про себя удивительную скорость, с какой женщина метнулась под прикрытие.

Пользуясь тем, что она отвлекла внимание на себя, Танкред ринулся к выходу из бокса и попробовал подобраться к лежащей без сознания раненой. Но человек в черном расплавил новой молнией пол прямо у его ног, и, поняв, что лучше увести этого безумного стрелка в сторону, чем рисковать, что молодая женщина будет задета еще раз, Танкред помчался к выходу из бокса. И сразу же скорее почувствовал, чем услышал, что Испепелитель бросился в погоню.

Выбравшись наружу, Танкред быстро, как только мог, побежал между стоящими вдоль тренировочных дорожек служебными большегрузами, а за ним по пятам несся зыбкий стремительный силуэт Испепелителя.

Бегство никогда не входило в привычки Танкреда, но сейчас он отчетливо понимает, что столкновение без оружия с этим демоном означает верную смерть. Откуда бы ни взялись особые способности этого существа, Танкред осознаёт, что они обеспечивают ему такое преимущество, что даже метавоин не может тягаться с ним голыми руками. Поэтому он изо всех сил мчится вперед, лихорадочно пытаясь прикинуть, как найти хоть какую-то возможность сражаться или хотя бы укрыться, но стремительный бег не дает сосредоточиться ни на чем другом. Преследование началось между двумя рядами рабочих агрегатов – буксиров и грузоподъемников, – недавно припаркованных техниками с чисто военной аккуратностью, оставившей между машинами лишь заваленный кабелями, трубами и инструментами узкий коридор шириной не больше восьмидесяти сантиметров.

С трудом сохраняя равновесие, Танкред перепрыгивает через бочонки с горючим, царапая плечи о подножки кабин, пригибается, чтобы не задеть боковые зеркала, и огибает лужи масла, боясь поскользнуться. По крайней мере, его преследователю, похоже, двойной ряд машин тоже мешает. Заметив эту сцену, какие-то техники закричали, возмущаясь тем, что им показалось развязкой ссоры двух алкашей.

Между судорожными вдохами Танкред задается вопросом, почему тот не стреляет, воспользовавшись своим преимуществом, чтобы покончить все разом. Только тут он замечает, что рядом с ним мечутся электрические сполохи, потом перекидываются с машины на машину, как бешеные голубые гусеницы, извивающиеся во все стороны, наконец опережают его и исчезают, словно наигравшись в догонялки. Значит, Испепелитель не может использовать свое любимое оружие в плотном металлическом окружении. Заряд сразу поглощается. Однако у Танкреда нет никаких сомнений, что у его преследователя в запасе имеются и другие способы убийства. Этот бег не может длиться вечно, рано или поздно противник возьмет верх.

На ходу Танкред замечает возвышающуюся метра на три груду канистр, наваленных между двумя машинами. Некоторые лежат немного косо, как если бы вся пирамида была неустойчива. Вот случай, которого он ждал. Танкред вскакивает на зубчатое колесо буксира, цепляется за видеокамеру на дверце и перепрыгивает на капот, находящийся почти вровень с вершиной груды. Упершись ладонями в верхнюю канистру, он напрягается и толкает ее в сторону прохода. Испепелитель всего в нескольких метрах. Танкред с ужасом осознаёт, что канистры, возможно, полные и куда тяжелее, чем он думал. Он удваивает усилия, и груда внезапно поддается. От неожиданности он сам чуть не опрокидывается в пустоту, но умудряется направить свое падение по другую сторону прохода. Благополучно приземлившись у шасси автомобиля, он снова пускается бежать, а позади него нарастает грохот летящих на пол канистр. Ему необязательно оборачиваться, чтобы понять, что обвал так и не задел Испепелителя – всего лишь задержал: до него доносится нечто вроде яростного рыка, словно приглушенный вой. Демону это не понравилось, тем лучше. Ярость затмевает сознание и ослабляет способности.

Крошечную выигранную отсрочку Танкред использует, чтобы броситься к ближайшему служебному выходу, в надежде, что тот не заперт. Он распахивает дверь и кидается туда ровно в тот момент, когда пылающий заряд Т-фарад пролетает прямо у него над головой, слегка подпалив ему волосы. Вот и ответ на вопрос: Испепелитель действительно располагает и другими разрушительными возможностями, кроме молний. Не дожидаясь второго выстрела, Танкред захлопывает за собой дверь. И обнаруживает, что оказался на складе запасных частей для бипедов. Это большое помещение с высоким потолком, разделенное рядами ящиков и заполненными стеллажами со множеством проходов между ними. У Танкреда мелькает жуткое сомнение: а есть ли отсюда другой выход?

Как бы то ни было, времени взвешивать шансы не остается. В поисках любого устройства, запирающего дверь, или же предмета, которым можно ее заблокировать, метавоин разворачивается, но тут же отказывается от этой мысли. В застекленный глазок он видит стремительно приближающегося Испепелителя; полы его черной рясы развеваются в воздухе, как сорванные бурей паруса. Чтобы выжить, придется поиграть в прятки. Надеясь укрыться от преследователя, Танкред устремляется в лабиринт ящиков и стеллажей. Добежав до конца, он сворачивает в центральный проход, стараясь увеличить дистанцию между собой и Испепелителем, перепрыгивает через ряды ящиков и вдруг вздрагивает от исходящего откуда-то сверху громового голоса:

– Вы двое, прекратите немедленно! Вы находитесь внутри периметра, куда доступ неаккредитованным лицам запрещен!

Видимо, один из спецов, присутствовавших при их гонке с преследованием на тренировочных дорожках, увидел, как он проник на склад, и сейчас использует систему громкоговорителей ама-палубы.

– Незамедлительно покиньте помещение склада и ждите прибытия сил охраны порядка, которые уже в пути! Попытка сбежать только усугубит ваше положение, и наказание будет еще более суровым!

Танкреду остается только надеяться, что он говорит правду и полиция и впрямь на подходе, это бы дало ему дополнительный шанс уцелеть. Внезапно он замирает на месте, а потом проскальзывает между двумя штабелями ящиков, чтобы спрятаться: до него донесся звук хлопнувшей двери. Испепелитель здесь, теперь главное – избежать малейшего шума.