– Тогда почему, – лицо Вышезванского потемнело, – почему этот проклятый дом не был найден раньше?

– Я же говорю – я умею видеть невидимое. Дом защищали чары, которые отводили глаза всем, кроме тех, кого он выбрал своей жертвой. Как паук в паутине, он ждал, раскинув сети, пока будущая добыча – чей-то сын или дочь – случайно не заденет его «сигнальные нити». И тогда дом проявлялся и заманивал ребенка внутрь. Мне же удалось найти и саму «ловчую сеть» и притаившегося в ней «хищника». Если бы в Дебричеве, – осмелился он добавить, – имелись настоящие ведьмы, сюда бы намного чаще наведывались с инспекцией ведьмаки. Возможно, кто-то из них вовсе бы поселился тут, так сказать, на рабочем месте. И кто-то из них отыскал бы проклятый дом раньше меня. И жертв было бы меньше.

– Что же вы предлагаете? Специально завести у себя парочку ведьм? – фыркнул губернатор.

Юлиан тихо улыбнулся. Не он это предложил, но было бы грешно не воспользоваться случаем.

– Ну я знаю кое-кого, кто мог бы… ну… так сказать, числиться ведьмами. Исключительно для того, чтобы в Третьем отделении взяли ваш город на заметку и периодически отслеживали всё таинственное и необъяснимое. Называть имена этих женщин я не буду, чтобы не пугать обывателей. Просто довожу до вашего сведения, что мог бы решить эту проблему.

– Не сомневаюсь, – кивнул Авксентий Вышезванский.

Да, это был отличный выход. Мало того что ему бы удалось повернуть дело к своей выгоде, не подставив Анну Сильвяните и ее тетю. Но и, как знать, а вдруг именно его назначили бы куратором местной общины! Тогда ему ничто не помешало бы время от времени навещать девочку, общаться с нею… дружить…

Вспомнив Анну, он улыбнулся. Какой испуганной она была там, возле старого дома! Самое время навестить ее и успокоить, пообещав в дальнейшем помощь и защиту. Тем более что ее тетя была замужем за его дальним родственником. И, если он сумеет войти в доверие к Маргарите Дебрич, ему однажды удастся расследовать и обстоятельства жизни и исчезновения Мартина Дебрича и – чем черт не шутит! – снять-таки проклятие со своего рода. Да, это был отличный вариант. Тот случай, когда всем хорошо и все довольны.

– Я могу быть свободен? – поинтересовался он, горя желанием немедленно приниматься за дела.

– Идите, – кивнул ему губернатор. – И надеюсь, вы покажете мне оригинал вашего рапорта прежде, чем отправите его своему начальству?

– Так точно, ваше высокоблагородие. Непременно!

Отвесил еще один почтительный поклон и поспешил к выходу. Пусть уже наступил вечер, но короткий визит Маргарите Дебрич он нанести успеет.

Второй раз отворял он эту калитку. Второй раз собирался подняться на крыльцо дома, откуда всего-то пару дней назад ему пришлось убегать от разъяренной ведьмы. Но теперь у него на руках были козыри, и хозяйка этого дома будет обязана его выслушать. Доказательства его правоты найдены и отправлены в городскую больницу.

Юлиан готовился ко многому, но не к тому, что ведьма сама выскочит ему навстречу бледная, растрепанная, напуганная и разгневанная:

– Где она?

Она бы схватила юношу за грудки, если бы Юлиан не отпрянул:

– Кто?

– Говори! – Два кулака взметнулись у самого его носа. – Говори, куда спрятал Анну, ты…

– Анну? Но мы расстались еще вчера! – он не хотел говорить о появлении девочки возле старого дома. – Она что, не пришла вчера домой?

– Вчера! – вскрикнула пожилая дама так, что обернулся случайный прохожий. – Она вчера была дома. Я ее наказала за то… Так она все это время была с тобой?

На сей раз увернуться Юлиан не успел – его крепко схватили за грудки и встряхнули с неженской силой.

– Ты? Проклятый ведьмак! Это ты во все виноват! Надо было тебя…

– Убить? – разозлился Юлиан. – Этого хотела ваша сестра, когда держала меня на привязи в погребе? Убить? Раньше надо было! А теперь поздно! Что с Анной?

Его злость, как ни странно, успокоила пожилую даму.

– Не знаю, – воскликнула она. – Я наказала ее, заперла в кладовке, чтобы подумала о своем поведении, а она… пропала. Выломала в потолке доску и убежала. Мы ищем ее уже почти сутки.

– Кто ищет? – поинтересовался юноша, уже зная ответ.

Ну конечно, ведьмы. Они ни за что не бросят ее. За девочек, наделенных колдовским даром, эти женщины цепляются отчаянно. Сами не в силах стать матерями, они удочеряют родных и двоюродных племянниц, дочерей и внучек своих сестер и дрожат над ними, сдувая пылинки. И если с Анной что-то случилось, вся местная община не успокоится, пока не отыщет.

Сам Юлиан тоже ощутил растущее беспокойство.

– Но ведь можно что-то сделать? Неужели вы не в состоянии отыскать ее? Я не верю! У нее могли быть…

Сестра Маргарита – княгиня Дебрич – супруга его дальнего родственника и сама в какой-то мере родственница самому Юлиану, хотя только по имени, – медленно разжала руки, отпуская воротник юноши.

– У нее была ладанка, – вздохнула она. – В ней – корень тимьяна и имбиря, чтобы с девочкой ничего не случилось, и оберег. Мы его нашли.

– Где?

– В лесу. А самой Анны – нет. След обрывается через несколько шагов от того места. Как будто ее подхватило неведомой силой и унесло… Клара знает лес вдоль и поперек. Она клянется, что ее там нет. Я не знаю, что думать. Если это не ты…

Ведьма – княгиня – махнула рукой и поплелась к дому. Юлиан остался стоять на дорожке, закрыв лицо руками. Мысли метались в голове как бешеные.

– Я найду ее, – глухо, в ладони, промолвил он. – Только мне надо знать, в каком именно месте она обронила ладанку. Вы меня проводите?

Пожилая дама – сейчас она больше, чем когда-либо напоминала старуху – обернулась через плечо.

– Зачем тебе это, ведьмак? Ты ведь должен радоваться тому, что одной из нас стало меньше!

– Я, – признаться, что ему нравится Анна, он не мог, – я просто не хочу, чтобы пострадал еще один ребенок. Четыре девочки умерли за последние несколько дней. Я не могу допустить, чтобы умерла и пятая.

Развернулся на каблуках и решительно направился прочь.

До опушки леса он добрался через час, в сгущающихся сумерках. Постоял немного, прислушиваясь к своим ощущениям. Все было тихо и внутри и снаружи. Никаких следов.

Сестра Клара – его проводник и еще недавно враг – держалась поодаль, хмуро зыркая из-под платка. Лесная ведьма чувствовала подвох, и юноша не собирался ее разубеждать. Это только святые прощают своих недругов. Юлиан был обычным человеком, он всю сознательную жизнь учился бороться с ведьмами и не мог простить и возлюбить одну из них…

Кроме Анны. Но девочке только двенадцать лет. Она еще не ведьма. Она пока ребенок, хотя и наделенный скрытыми силами. Рано или поздно эти силы проснутся в ее душе, и она станет ведьмой… Если он ее не спасет. С каждым годом законы против ведьм ужесточались все больше, и Юлиан не мог допустить, чтобы и этой девочки они однажды коснулись, сломав ее жизнь. Он должен успеть. Должен попытаться.