Судьбы он не являлся… И о том, как отсюда выбраться… куда делись Маа и Сас… и откуда здесь взялся Император Полара? Последний вопрос был остро неприятен.

Блондин осторожно ступал сзади, практически дышал в затылок. И словно почувствовав, что о нем думают, громко вздохнул.

«Нашел время для вздохов», — раздраженно подумал Тахеомир, но тут же отвлекся на другие мысли. Все шли молча.

Шествие замыкал Константин.

Длинная лестница. Постоянная тяжесть в ногах. Но с каждым проделанным шагом Тахеомир ощущал, как к нему постепенно возвращаются силы и магия. Нещадно жалившее солнце все также причиняло дискомфорт, но это уже было неважно. Внизу была земля и возможно — выход из сложившейся ситуации.

Процессию спасающихся возглавлял Квиар. Изредка оборачиваясь, элардец проверял, как ведут себя… все.

— Сас!

— Что там? — раздался хор голосов.

— Что-что? Лестница закончилась…

* * *

Первая дверь тихо закрылась.

Я обернулась и увидела детей, чьи любопытные мордашки глазели на меня с нескрываемым интересом. Разве что, не пританцовывая от нетерпения.

Делиться своими ощущениями и мыслями c Посланниками? Прямо сейчас?

Не мешало бы прийти в себя для начала…

— Ну? Видела?

Но, похоже, такой возможности мне не дадут. Сас требует подробностей. Вот же… Сас! И что из увиденного мне стоит рассказывать детям? Или все-таки не детям?

— Видела, — вздохнула я и кратко пересказала приоткрывшееся будущее.

Парочка слушала внимательно, не перебивая.

Но после того, как я замолчала, Маа обратилась к своему спутнику.

— И что на это скажешь? Теперь ты видишь, что я оказалась права?

На что Сас упрямо задрал нос. Пару раз хмыкнул, нахмурился и зачем-то постучал себя по подбородку, словно поглаживая несуществующую бороду.

Недетское движение в очередной раз навело меня на мысль, что никакие это не дети…

— Пока не вижу! Открывай! — приказал мальчишеский голос.

Тугодумостью я не страдала. Самой интересно!

Махнув близнецам рукой, подошла ко второй двери.

Отсутствие дверной ручки никак не мешало проникнуть внутрь. Толкнула. Едва-едва. И дверь, очень медленно, очень торжественно пригласила меня проследовать внутрь.

Ну, надо же… Опять знакомые места.

Где прямо на меня бежал ребенок. Славный такой, чудесный карапуз, лет трех-четырех, за которым едва поспевали две женщины (няни?) и… Кисиций Арчибальд Леопольд?! Имя рыжего паренька из моего Института мгновенно всплыло в памяти. Очень интересно… Очень…

— Ваше Высочество! Ваше Высочество!

Женщины выбились из сил, пытаясь угнаться за резвым ребенком, несущимся по заснеженным дорожкам Императорского парка. Но Кисиций Арчибальд Леопольд оказался быстрее. Молнией бросившись вниз, подхватил малыша ровно за секунду до того, как маленькое тельце могло бы распластаться на заснеженной земле.

— Маааа! Паааа! — малыш извернулся в руках юноши, и тот вынужденно отпустил негодника. Воспользовавшись моментом, карапуз понесся к паре, очень богато, очень пышно и очень торжественно одетых… Тахеомира и… меня?!

— Дориан! — строго нахмурилась «я», — ты что себе позволяешь? — но глаза улыбались.

Добежавшие за воспитанником придворные поприветствовали своего повелителя.

Ну, и «меня».

— Ваше Величество!

— Ваше Величество!

Тахеомир кивком отпустил слуг. Широко улыбнувшись, подхватил на руки заливающегося смехом ребенка и подарил весьма красноречивый взгляд… «мне».

— Дори, ты молодец, что смог вылечить Плюшке лапу!

— Да!

— И ты молодец, что смог создать такой красивый хрустальный домик для него!

— Да!

— Но зачем ты призвал на кухню призраков и заставил их готовить «что-то вкусное»? У поваров чуть сердце не остановилось от ужаса. Да и призванные были уважаемыми людьми…

— Скорее неумехами, — «я» подмигнула насупившемуся малышу и тот, почувствовав поддержку, воспрял духом.

— Но тебе же понравилось? — робко поинтересовался мальчик. — Конфетки были вкусные?

— Самые вкусные! — подтвердил Тахеомир и поцеловал ребенка в лоб. А заодно и меня. В губы. Целомудренно и легко, но с намеком на продолжение… когда никого не будет рядом. — Мне очень повезло, что у меня такой талантливый сын!

— И жена, — фыркнула «я».

— И жена, — улыбнулся «мой муж».

* * *

— Как это закончилась? — удивился Ирмгард, шедший за этим… этим… полуголым варваром.

«Варвар» Тахеомир (даже имя какое-то варварское!), не поворачиваясь, огрызнулся (надо же, а так и не скажешь, что Император!), и осторожно подошел к краю, где уже находился Квиар.

— И что там? — поинтересовался сзади Константин.

Вот этот — вполне приличный, кстати. Не то, что некоторые. И даже несмотря на то, что заявил себя женихом девушки, которая Ирму была нужна. Очень нужна.

Ладно, об этом потом.

— Что-что, туман… — удивленный голос Тахеомира звонким эхом разнесся вокруг.

Таа-ак… внизу что, пропасть?

— Солнце и туман? Как-то не сходится, — бормотание Константина сзади заставило Ирмгарда придвинуться к остальным спутникам. Ближе. И попробовать рассмотреть самому.

— А может это иллюзия? — предположил полуголый.

— Разве такое бывает? — такими же нотами в пространстве зазвенел голос Квиара.

Ирму, наконец, удалось подобраться к краю: очень аккуратно, очень осторожно, держа на руках племянника и стараясь не дотрагиваться до девушки. Слегка разошлись в стороны Квиар с Тахеомиром, пропуская его ввперед, и Ирмгард убедился… что все не так.

— Нет никакого тумана.

— Как это нет? — изумились остальные. Константин, похоже, его тоже «видел».

— А я почем знаю, что у ВАС за картинки перед глазами? Я вот прекрасно вижу продолжение лестницы!

— Но я готов поклясться, что внизу — туман… — неуверенно отозвался Квиар.

Тахеомир хмыкнул.

— Лучше не надо, клятва — дело серьезное! Это что получается, наш новый товарищ — Маг Истины?

Ирмгард удивленно промолчал, а остальные сочли это за знак согласия.

— Ну, что ж, раз ты видишь лестницу, что не может не радовать в этой ситуации… — начал Константин.

— То мы следуем за тобой! — перебивая, воскликнул Квиар.

— Логично, — пробормотал Ирм. — Но кто б мне еще сказал, почему Я ее вижу, а ВЫ — нет?

— Значит, так надо. Именно в этот момент и именно в этом месте, — задумчиво ответил Тахеомир. — Все случается вовремя.

— Да, — подтвердил Константин и, протянув руки к мальчику неожиданно тепло улыбнулся. — Давай мне, так будет легче идти. Первым…

— Спасибо, — Ирм благодарно кивнул.

Передал племянника и, обойдя своих спутников, осторожно ступил на новую, белую ступень лестницы. Так отличавшуюся от ступеней предыдущих.

* * *

Закрыв за собой вторую дверь, я испытала двоякое чувство. С одной стороны спокойствие и удовлетворенность от того, что все именно так, как и должно быть, а с другой стороны — внутри вспыхивало что-то… что-то такое гложущее, природу чего пока понять не могла.

— Поделишься? — мальчишеский голос вывел меня из раздумий.

— Пить хочется, — неловко ответила я. Вытерла со лба пот.

Действительно хочется. Не знаю, как с этим обстоит дело у божественных Посланников, а у меня, как у человека, вполне себе человеческие потребности. Даже