тяжело дышал. По его рукам текла кровь, но это была кровь его врагов. Только что он расправился с преследователями Хельги и теперь физическая усталость накатила на него. Он знал, что это скоро пройдет и ему нужно просто немного времени чтобы перевести дух и восстановиться. Всё-таки снадобья араба здорово помогли ему и он чувствовал, что его мышцы полностью окрепли, наполняя тело свободой движения, а разум свободой мысли.

Глядя на залитую белым светом поверхность воды, Стоун произнес:

– Я не могу его там бросить! Понимаешь? Попросту не могу!

Девушка не проронила ни слова. Отсюда было хорошо видно, как от утеса отчалили десятки ярких костров, которые плыли по озерной глади, образуя некое подобие большой арены. Яркие оранжевые искры взмывали вверх, навстречу усыпанному звездами южному небу. Ветра почти не было и лишь самые верхушки странных папоротников-переростков слегка покачивались в полной тишине.

Стоун сорвал с себя остатки изодранной одежды и бросил их прямо в воду. Его могучее мускулистое тело блестело от пота и в серебристом свете луны казалось фигурой античного героя, готового сражаться с лернейской гидрой.

– Я поплыву туда и вернусь с ним, – твердо произнес Джек, заходя по щиколотку в прохладную воду. Видя как Хельга тоже раздевается и входит в воду, он спросил: – А ты куда собралась?!

Девушка казалось не обратила на его слова ни малейшего внимания. Она отбросила разрезанную жрицей и теперь только стеснявшую движения блузку на берег, оставшись в одном спортивном лифчике. Туда же отправились мокрые брюки и тяжелые берцы. У нее было красиво сложенное тело легкоатлета, под кожей которого четко проступали тренированные мышцы. Закрепив на поясе нож, немка подошла к детективу и заглянула в его глаза:

– Ты вновь собрался действовать в одиночку?

– Хельга, это очень опасно…, – сглотнув прошептал Стоун.

– Я знаю, Джек… – девушка притянула его и нежно поцеловала в губы, – и поэтому я пойду с тобой в это адское пекло…

Она отстранилась, и не дожидаясь ответа, мягко соскользнула в воду. Не поднимая всплесков, блондинка сноровисто поплыла в сторону ближайшего плота, оставив детектива наедине с его мыслями. Эмоции зашкаливали в голове Джека и он испытал просто невероятный прилив сил. Нырком погрузившись в пучину вод, он сделал под водой несколько мощных гребков, догоняя Хельгу. Когда он вынырнул, его широкое лицо светилось от радости.

* * *

Опьяненный благовониями Мороний был просто поражен тому насколько удивительно логично был устроен мир вокруг. В воздухе колебалось большое объемное кольцо, которое чем-то неумолимо смахивало на светящийся бублик. Антиквар смотрел на него как будто со стороны и улыбался, понимая что именно Эйнштейн имел в виду под теорией пространства и времени. Это было так очевидно! Буквально всё в эти мгновения наполнялось смыслом, одновременно предельно простым и невероятно глубоким.

Кольцо опустилось вниз и из него посыпались голубые искры. По мере того как оно соприкасалось с водной поверхностью, на ней возникали волны, которые отражаясь улетали в пространство. Поначалу легкие и едва заметные, они со временем стремительно перерастали в высокие бушующие гребни. Мороний всмотрелся внимательнее. Его глаза слезились от дыма, но он разглядел как среди волн мелькнула зеленая чешуя. На мгновение скрывшись, она вскоре вновь появилась над поверхностью и на этот раз он рассмотрел ее лучше.

Это был огромный морской змей! Вначале антиквар увидел лишь его голову. Гигантский лоб был покрыт странными костными наростами, позади которых виднелись длинные заостренные уши. Глаза рептилии были прикрыты белесой пленкой, а широкие ноздри напомнили Моронию пасть бегемота или даже крокодила. Пасть была полуоткрыта и старик видел как по гигантским зубам змея стекали ручейки воды. Существо с шумом вынырнуло в самом центре огненного круга, образованного десятками догорающих плотов. Радостные крики жрицы черного культа прозвучали как сигнал к началу какого-то действа, но старик её не понял. Его взгляд почему-то упал на силуэты огромных каменных изваяний, стоявших вдоль края утеса. Как он сразу не заметил их? А еще называется ученый! Мороний вновь улыбнулся. Это казалось невероятным, но он и впрямь до этой секунды не видел фигур каменных идолов. Или это были не идолы?

В сознании промелькнула мысль о том, что когда-то это были тела настоящих людей. Но со временем они окаменели под взглядом гигантского уробороса. Возможно ему тоже было уготовано судьбой стать одним из таких истуканов? Освободить душу и позволить бренному телу превратиться в статую?!

Змей подплыл ближе. Теперь над водой высилась не только его голова, но и длинная змеиная шея, покрытая крупными зелеными чешуйками, которые переливались в ночном свете и блестели от скатывающихся по ним ручейков воды. На спине лох-несского чудища красовался огромный гребень из треугольных пластин, заканчивающихся острыми шипами.

Антиквар невольно посмотрел в глаза змею. Теперь они были широко раскрыты и казалось, что внутри них набирают силу и разгораются крохотные красные угольки. В голове всплыли мифы о драконах, которые не просто умерщвляли плоть вставших на их пути героев, но вытягивали из них душу. Появление змея было цикличным и каждые двенадцать лет он возвращался, чтобы поглотить чей-то разум.

Однако Мороний по прежнему не испытывал страха. Быть может потому что он уже давно умер? Его удивляло собственное спокойствие. Вместо ужаса в нем проснулось странное любопытство – антиквару захотелось подойти к змею ближе и рассмотреть его. Несмотря на широко распахнутую пасть, черные глаза с угольками тянули его к себе и старик решился.

Он сделал шаг вперед и понял, что его ничто не сдерживало всё это время. Оказывается внутренние оковы собственного разума были единственным, что тормозило его все эти годы, но сейчас он был абсолютно свободен. Ноги, которые раньше были непослушными и ватными, вновь повиновались ему. Сделав еще несколько шагов вперед, он вдруг услышал звенящую тишину вокруг. Барабаны смолкли, а жрица остановила танец своих слуг и внимательно следила за тем примет ли дракон предназначенную ему жертву.

Мороний шагал прямо по направлению к краю утеса, возле которого замер змей. Его глаза манили к себе и старик шел, послушно переставляя ноги шаг за шагом. Подходя всё ближе и ближе к распахнутой пасти, он ощущал как внутри него что-то происходит. Пьянящее чувство свободы захватило его целиком и антиквар разбросил руки в стороны, словно птица. Он испытал необычайную легкость, шагая на самых кончиках пальцев. До края пропасти оставалось всего несколько