— Тут-тук, кто в гости пришел?

В ответ в кладовке что-то резко прошуршало, стихло, а потом оглушительно чихнуло. Н-да, похоже, кое-кому, не будем показывать пальцем на безответственную хозяйку квартиры, стоит вымыть пол в помещении, пока никто из визитеров не заработал аллергию на грязь. Слишком я увлеклась происходящим и забыла об элементарной гигиене.

— Эй, я могу включить свет и войти? — на всякий случай задала я еще один вопрос и, так и не дождавшись ответа, сделала все, о чем предупредительно декларировала.

Остановилась, правда, прямо на пороге кладовой, впечатленная обликом очередного гостя. Кажется, это был все-таки гость, а не гостья. Невысокий, едва достающий до моего пояса, но скорее жилистый, чем ширококостный тип с совершенно лысой коричневато-желтоватой головой и потрясающими ушами-локаторами (мастер Йода отдыхает), торчащими в стороны. Он настороженно щурил желтые глаза, маленький нос с вывороченными ноздрями непрерывно шевелился, словно создание обнюхивало помещение столь же интенсивно, как и оглядывало. Руки с короткими ногтями-когтями сжимали… мм… то ли боевой топор, то ли секиру. В общем, нечто, с чем воюют, а не ходят в лес по дрова. Кожаная туника и штаны типа легинсы — все черное — были единственной одеждой гостя, зато клепаный широкий пояс, тоже кожаный, был уснащен огромным количеством всякого рода предметов, мешочков различной конфигурации и пустых ременных петель для пополнения коллекции. Обувь на ногах отсутствовала в принципе, хоббитской шерсти, впрочем — я проверила, — на них не наблюдалось. В достаточной мере ороговевшая кожа служила хозяину понадежнее иных сапог.

Странное существо не походило ни на одно известное по фэнтезийной коллекции, так что как именно строить с ним разговор и чего ждать, я понятия не имела, а потому начала плясать от печки. То есть представилась.

— Добрый день. Я Геля, хозяйка квартиры, где вы оказались, — поздоровалась я первой, потому что «клиент» начинать разговор не собирался. Ну хотя бы с топориком и боевым кличем на меня не кидался, и то хорошо. — Желаете остаться в кладовке или пройдете в другое помещение, попросторнее?

— У меня нет золота, — вместо ответа с горькой мрачной безнадежностью простонал мелкий и как-то болезненно прищурился. На безбровом лице это смотрелось почти зловеще, смотрелось бы, кабы не миниатюрные размеры гостя. Понимаю, что габариты принципиального значения не имеют и не должны иметь, но подсознанию не прикажешь, а иначе смотрели бы мы с детским увлечением, как комедию, фильмы «Зубастики» или «Гремлины»? Проклятые предубеждения!

Несмотря на грозное оружие в руках желтенького, испугаться я его не смогла, скорее пожалела. Бедолага, оказался неизвестно где, не знает, как вернуться, я к нему с дурацкими вопросами, а его вопрос о золоте заботит. Интересно, зачем ему так жизненно необходимо золото и много ли надо? Может, он его ест, как витамины? Пока я раздумывала, вид у гостя стал еще более скорбным, а уши прижались к голове и поникли. Ну точно, огорчила своим молчанием.

— У меня есть немного, — поспешила я ответить, мысленно вороша шкатулку с бижутерией и припоминая даренный когда-то неизвестно кем и заброшенный, как был в пакетике, зодиакальный значок грубой штамповки. — А очень нужно? Если да, принесу.

Желтенький вытаращил глаза, они у него закраснелись по ободку, и закашлялся. «Нужно!» — решила я. Протараторила:

— Подожди чуть-чуть, я быстро! — и метнулась в комнату. Вывалив содержимое шкатулки на диван, отыскала пакетик, сжала в кулаке и, теряя тапки, примчалась назад, едва успев затормозить у кладовой. — Вот, бери!

Кашлять желтенький перестал, зато глаза у него, похоже, увеличились в размерах еще вдвое. Неужели я опоздала? Только трупа мне не хватало… опять. Уф! Слава богу, падать и содрогаться в конвульсиях гость передумал. Он аккуратно подвесил в ременную петельку топорик и взял с протянутой ладони кулончик. Поднеся его к носу, с силой втянул воздух. Ого, я знала многое о драгоценных металлах и их значении для людей, но что их можно нюхать, как табачок? Такого точно не бывало! Надышавшись золотом, желтенький взглянул на меня со странным выражением лица. У человека я бы охарактеризовала такое как полное обалдение. Но у гостя? Кто ж его разберет. Мелкий вкрадчиво спросил:

— Золото. Ты… ты зачем мне его дала?

— Э-э-э, потому что ты просил? — попробовала сыграть в угадайку я, пустив в ход самый логичный и простой вариант.

А маленький ушастик захохотал. То есть это мне показалось, что он именно засмеялся. Взвизги, хрюканье, всхрапывание каскадом обрушились на мои барабанные перепонки. Мелкий не устоял на ногах, но сполз по стене на пол кладовки, где и продолжил концерт. Все это длилось несколько минут, я даже успела сходить на кухню и принести воды и подумать, обливать ли гостя сверху, попытаться залить внутрь или просто подождать, пока само пройдет? Все-таки я рассчитывала, что он просто смеется, и тогда лучше всего действительно погодить с действиями и дать истерике утихнуть естественным путем.

Хохот оборвался неожиданно резко, желтенький встал на ноги, диким взглядом смерил воду в протянутом стакане, принюхался и принял ее. Пил жадно и вылакал все, потом, утерев мокрый губастый рот, хрипло спросил:

— Ты знала о пророчестве Схаргнархака?

— Я вообще о пророчествах немного знаю. Кроме Ванги и Нострадамуса, больше, наверное, ничего. А о каком-то Схар чего-то там… вообще никогда не слышала. Может быть, мой куратор или Конрад подскажут? Если хочешь, я схожу спрошу.

— Нет, стой. Не важно. — Мелкий растянул губы в улыбке. Опустившись на одно колено, вывернул вторую ногу пяткой наружу, потом присовокупил к ней вторую конечность, завязавшись в компактный узелок а-ля безумный йог. — Род хорранинов свободен от древнего проклятия. Тобой дарована эта свобода!

— Не понимаю, — честно призналась я, не зная, как попросить перевод.

Мелкий секироносец подхватил свое оружие, прижал к груди, как любимую игрушку, и поведал:

— Ты выполнила древнее условие снятия проклятия.

— А о чем было проклятие и какое такое условие исполнено? Можно спросить или о таком нельзя спрашивать?

— Предложивший в дар, не спросивши платы обычной, снимет проклятие с рода, покаранного Серым Путником, возвратит свободу творения без принуждения всем хорранинам! — объявил довольный мелкий йог.

— Дело ясное, что дело темное, — пожала я плечами, по-прежнему не соображая, как все-таки добиться от гостя конкретики.

Но тут более насущное желание из области чистой физиологии перекрыло жажду познания. Я извинилась, предложила гостю располагаться на кухонном диванчике и ненадолго удалилась в комнатку задумчивости.

Пока там сидела, ничего особенно ценного в голову так и не пришло. Оставалось только либо вообще не задавать никаких вопросов (сняла какое-то проклятие и сняла), или идти долгим путем игры в вопросы и ответы, следуя прихотливой логике сознания иной расы. Так и не выбрав самый лучший вариант, я вышла из комнаты и ойкнула.