Сейчас или никогда.

Сейчас или…

Дальний свет фар, пробивавший улицу насквозь, выхватил в ее начале четыре человеческие фигуры. Трое контактеров и Тамара.

Три минуты — время на одну сигарету. В который раз уже Павел пожалел, что бросил, так и не сделав в машине ни одной заначки. Он открыл дверцу, выбрался на свежий воздух. Невольно окинул взглядом заборы. Бесполезно пытаться угадать, за которым из них скрываются враги и друзья. Градобор не счел нужным посвящать землянина в свои планы, а о замыслах ящеров и атлантов он и сам мог лишь догадываться.

— Ты все-таки пришел, — тезка из иной реальности, как и раньше, двигался впереди. За ним — Нико и еще на шаг позади — Тамара и Таня, под ручку, как закадычные подруги.

Все четверо были еще слишком далеко для беседы, но Павел вспомнил непринужденный разговор в движущемся вагоне метро и решил не удивляться.

— Я принес то, что тебе нужно, — сказал он. Несколько листков из ксерокса влезли во внутренний карман только сложенные вчетверо, но Павел надеялся, что это не помешает навигатору группы использовать их по назначению.

— Спасибо. Тамара была уверена, что ты поможешь. И я тоже.

— Не за что. Мне — так уж точно.

— Кому же тогда?

— Моему не в меру инициативному другу. Ты его не знаешь.

— Поблагодари его от моего имени.

— Непременно… если еще увижу.

Болтовня годилась, чтобы занять время, но натянутым нервам впрок не шла. Контактеры приближались уверенным деловым шагом. Пожалуй — слишком уверенным… Тома ведь не могла не предупредить их о засаде?

— Я здесь не один, — громко проговорил Павел. — Кое-кто не хочет отпускать вас домой.

Рука непроизвольно сжала спрятанный в кармане цилиндр с большой рифленой кнопкой на торце. Перед самым отъездом с фабрики Градобор все-таки вручил Павлу «колпачок». Сопутствующий комментарий не слишком воодушевлял: «Включай, только если совсем прижмет, больше двух-трех ударов он не выдержит. Да и время действия маловато…» Но если ящеры подслушивали разговор, защита могла понадобиться прямо сейчас…

— Мы знаем, ты говорил, — контактеры уже приблизились до расстояния нормальной слышимости.

Минута до девяти часов. Правой рукой Павел полез под куртку за листками. Палец левой чесался на кнопке «колпачка». Нет, еще рано. Для включения деформатора ящерам нужно, чтобы контактеры сперва пробили свой прокол, атаковать раньше смарры не станут.

— Ты можешь отдать карту, — тезка остановился в шаге от Павла. — Таня контролирует окружение.

Девушка, снисходительно улыбаясь, смотрела куда-то за спину и чуть в сторону от Павла. Тот кивнул и вытащил бумаги. Протянул Нико.

— Держи. Разберешься — считай, повезло.

Навигатор с удивлением взял листы, расправил их, перетусовал…

— Непривычно, но я разберусь. Если сложить с образом памяти Тамары…

— У тебя сорок секунд, — напомнил землянин, но парень уже не слушал. Он опустился на колени и прямо на мокром снегу выкладывал замысловатую фигуру, сочетая друг с другом листы по ему одному известным признакам.

— Он справится, — пообещал тезка.

— Не сомневаюсь, — буркнул Павел. — Тамара, подойди.

— Зачем?

— Затем! Быстрее, сейчас здесь будет жарко.

— Не будет, — тезка покачал головой. — Я же сказал: Таня присматривает за ними.

— Павел, извини, — проговорила Тамара смущенно. — Нико объяснил мне: чтобы пройти через портал, потребуется физический контакт.

— Какой портал? Что ты несешь, девочка?.. — ситуация требовала соображать быстро, и, заканчивая фразу, Павел уже понял все. Юношеский романтизм, могучие и мудрые друзья, волшебная сказка на расстоянии вытянутой руки… Предсказать решение Томы было очень просто, стоило лишь задуматься об этом немного раньше.

— Доволен? — процедил он в сторону тезки. — Задурили ребенку голову — получили нового «сканера»? Тома, я обещал матери вернуть тебя домой, и я это сделаю…

— Приготовьтесь! — Нико закончил раскладывать свой пасьянс на снегу. — Мы успели! Скорее возьмите меня за руки…

И Павел седьмым чувством ощутил — сейчас.

Он рванулся к Тамаре, и его старту позавидовал бы мировой чемпион в спринте. Кнопка под большим пальцем с треском проломила предохранитель и утонула в корпусе одноразового прибора. Уши заложило от чистого хрустального звона, похожий на граненый стакан колпак защитного поля накрыл всех пятерых.

Павел все-таки поскользнулся на снегу. Включение защиты застало его в нелепой позе — уткнувшегося носом в демисезонные сапожки Тамары. Он вскочил почти мгновенно, но сразу понял, что к началу шоу уже опоздал.

«Пауза» работала. Остановились в воздухе редкие снежинки, затих мягкий шелест мотора «Фольксвагена», замерло разгоравшееся под ногами навигатора зеленое зарево прокола… Тамара и контактеры тоже замерли.

— Вот так вот… — прошептал Павел. — Вот тебе, Танюша, и контроль…

Из ворот в конце тупика с напрочь сорванными стальными створками уже бежали служители Посейдона. По стене ближайшего склада скользил невесомый и бесшумный силуэт ящера. И лучемет с «гюрзой» в ладонях Павла показались ему детскими игрушками.

Ну же, Градобор! Будь проклята твоя пунктуальность!..

Разрывая голым телом колючую проволоку, Чщахт перемахнул со стены на забор, а затем на асфальт. Десять шагов и одно мгновение, чтобы рассмотреть ящера в деталях: магическая красота атакующего хищника завораживала. Павел усмехнулся. Два-три удара? Как бы не так, легкая защита будет смята мгновенно. Он поднял оружие, ни на что особо не надеясь.

Чщахт распрямился во весь рост, воздев руки в боевом заклинании, и в тот же миг за спиной землянина полыхнула зеленая вспышка. Павел не успел ни удивиться, ни обрадоваться, когда столб белого света ударил под ноги смарра. Земля вздрогнула, вспоротый вместе с бетонной подушкой асфальт поднялся торосами, скомканное тело ящера швырнуло в забор. А вырванный из его рук черный кристалл прокатился по снегу и остановился в пяти шагах от границы «колпачка», переливаясь радужным стеклянным блеском в лучах фар перекосившегося «Фольксвагена».

Служители Посейдона медлили лишь мгновение. Рой огненных шаров и лес молний ударил через голову Павла вдоль улицы, и только тогда землянин нашел в себе силы обернуться.

Инки не смогли спрятать эти машины в тупике — чтобы доставить их сюда, Акарханакану пришлось пробивать прокол. Занимая всю ширину улицы, две паукообразные конструкции двигались быстро и изящно. Электрический ливень атлантов обрушился на машину, шедшую справа, тонкая обволакивающая корпус пелена защиты вспыхнула, силясь поглотить энергию. Шагатель вздрогнул, замедляя бег, белая, как лучемет Павла, броня покрылась багровыми кляксами, ветвистыми, словно отпечаток молнии, разводами.