— Я слушаю, — негромко ответил он.

— Прошло уже достаточно времени с тех пор, как восстание закончилось.

— Знаю.

— Тебе не кажется, что пришло время для корона-ции?

Дориан помолчал.

— Я хочу ещё подождать.

— Друг мой, чем дольше ты ждёшь, тем больше волнуется народ. Они хотят короля, и ты должен дать его им. Неизвестно, когда вернётся Альмарис.

— Линнер…

— Дориан, я от тебя не отстану. И не только я. Сэнди тоже хочет решительно поговорить с тобой, и Мирт, и Рейк. Сделай последний шаг, и тогда я успокоюсь. Пожалуйста.

Кендалл прикрыл глаза, и устало откинулся на спинку стула.

— У меня нет сил спорить ни с тобой, ни с кем-либо ещё. Раз вы так хотите, будет вам коронация.

— С Альмарис всё в порядке, — мягко произнёс Линнер. — Поверь, я знаю.

— Почему её так долго нет? — пробормотал Дориан. — Я выполнил своё обещание, она должна уже вернуться!

— Вернётся, скоро. И ей будет вдвойне приятно, если она найдёт тебя на троне Келарии, законным королём. Подумай, раз этот мир не исчез, значит, всё в порядке, она сделала то, что должна была, и наверняка уже на пути в Уркан.

— К концу недели должны приехать Джарт с Оливией. Тогда и назначу.

— Иди спать, Дориан, размышления ничего, кроме усталости, не прине-сут.

— Да, конечно. Спокойной ночи, Линнер.

Дальнейшие дни слились для Кендалла в череду суматохи и неразберихи приготовлений к церемонии. Джарт и Оливия приехали чуть раньше, и су-дя по лицам у них тоже не всё было в порядке. Сэнди держалась моло-д-цом, не потеряв живости и чувства юмора, хотя блеск в глазах временами ис-чезал, уступая место глухой тоске. Благодаря девушке и Рейк не сильно впа-дал в меланхолию. Единственными счастливыми людьми были Ро-ан и Айли-ни.

Эллинору всё чаще посещали приступы тревожной задумчивос-ти, она на-чинала ощущать, что к ней возвращаются чувства и желания, ко-торые она считала давно умершими и похороненными глубоко в душе, и потому старалась ограничить их общение с Линнером. Шли дни, приближа-лась назна-чен-ная дата коронации, и Дориан нервничал всё сильнее, став не в меру раз-дра-жительным. Много споров вызвал наряд для церемонии, Кендалл хмуро объ-явил, что в нём он похож на разряженного петуха, и ни за что не обрядит-ся в такое, поскольку не хочет выглядеть шутом перед подданными.

— Но милорд, это парадная одежда королей Келарии, — попробовал неуверенно возразить его личный смотритель гардероба.

— Ну и что, — сердито ответил Дориан, пожав плечами. — Я одену то, в чём мне будет удобно. И прекрати спорить, мне и так хватает проблем, чтобы ещё из одежды делать таковую.

Познакомившись с протоколом церемонии, он категорично исправил её, многое упростив. И ни на секунду его не покидала мысль о возвращении Альмарис. Он ждал, что Тайрен'эни вот-вот войдёт в дверь, ожидал услышать за спиной её голос. А её всё не было. Дориана беспокоили те странные явления природы, что он видел неделю назад — что должно было произойти с ней, чтобы случилось подобное?.. Ведь ей просто надо забрать Артефакт и всё. "Я не бу-ду её спра-шивать ни о чём, — решил он. — Если Рили захочет, она сама расска-жет. Толь-ко вернись, родная, я так по тебе скучаю…"

Торжественный день настал. С утра празднично разукрашенные улицы Уркана заполонил народ, стекающийся к центральной площади, в столице царило радостное возбуждение. Дориан проснулся без настроения, облачился в чёрный с золотом костюм и белоснежную рубашку с кружевами, без аппетита позавтракал. Друзья уже ждали его в тронном зале, куда он должен прийти без сопровождения, один. Дворец казался пустым и тихим, все собрались в одном месте, кроме безмолвно застывших гвардейцев. Приблизившись к большим, украшенным позолотой и резьбой дверям, перед которыми он, казалось, совсем недавно стоял с мечом в руке, Дориан остановился, глубоко вздохнул, и кивнул молча ждавшему его знака слуге.

— Ну вот, ты и добрался до трона Келарии, — пробормотал он, неожиданно подумав, а нужен ли ему в самом деле этот трон… — Нет, раз уж я заварил всю эту кашу, я и должен поставить точку, — возразил Дориан сам себе и реши-те-льно шагнул в зал.

Длинная красная дорожка вела к обитому малиновым бархатом трону, возле которого с одной стороны стояли Рейк, Сэнди, Джарт и Оливия, а с другой — Линнер, Роан, Айлини и Мирт. Эллинора ждала Дориана на ступеньках перед троном, с широким золотым обручем в руках, украшенном зуб-цами, короной Келарии. "Иди, эти люди верят тебе и ждут. Иди, До-ри-ан". С каждым шагом сомнения и неуверенность уходили, а осознание того, что он должен выполнить долг перед народом — его народом — крепло. "Альмарис хотела, чтобы я это сделал, мы все приложили немало усилий ради этого дня, многим пожертвовали. Постараюсь не обмануть их ожиданий". Он остановился напротив Неумирающей, и опустился на одно колено, склонив голову.

— Лорд Дориан Кендалл, готовы ли вы принять на себя ответственность за Келарию, её народ, готовы ли вы отвечать за благополучие и процветание стра-ны и действовать во благо её?

— Да, — негромко ответил он, но в зале стояла такая тишина, что услышали все.

Эллинора говорила дальше положенные слова, Дориан отвечал, когда надо. Поскольку дверь находилась за его спиной, он не мог видеть происходящего там.

Принцесса два дня провела у пристани, прежде, чем поняла, что чёрная шхуна больше не появится — ведь хозяин остался в Херим Серте. Пешком до Ганора идти было несколько дней — если не останавливаться, и двигаться быстро, ну и Артефакт конечно поддерживал. Браслет в виде змеи плотно сидел на руке, и Рили со страхом обнаружила, что теперь не может его контролировать: вещь не спешила превращаться обратно в туман, предпочитая оставаться в прежней форме. Сердце больше не разрывалось от того, что случилось в Тол Эммере, оно просто ныло от тупой, постоянной боли. Хуже всего было с воспоминаниями. Каждый день, каждая минута, проведённая с Риналом, оставались в памяти, любовь никуда не исчезла, но — Рили знала, что должна стать женой другого. Иначе Артефакт убьёт её. Связь между ними теперь стала гораздо сильнее, и разорвать её не было никакой возможности.

Добираясь до Ганора, принцесса много раз пыталась представить встречу с Кендаллом, но страх, что он обо всём догадается, путал мысли. Ей было безумно жаль, что всё так получилось, Дориан заслуживал большего, чем сочувствие и уважение, которые могла дать ему Рили, но она знала — он ничего не узнает о её отношениях с Риналом. И о том, что волшебник по-прежнему жив. Мысль, что ей придётся всю жизнь обманывать хорошего человека, приводила в отчаяние, особенно учитывая, что не вмешайся Ринал, и всё могло быть по-настоящему.

— О да, конечно, если можно назвать настоящими чувства, навязанные полуразумным куском тумана, — пробормотала девушка, скривившись. — Но ведь я бы никогда и не узнала правды…

Про Эллинору Рили тоже старалась не думать — с проницательностью леди Эллиноры будет почти невозможно скрыть перемены, произошедшие с ней. Да и наверняка Неумирающая потребует рассказать о том, что было в Толеан Серте, и как она спасла Артефакт. Ведь сведения нужно записать для истории, так же, как приключения мамы тоже были внесены в книгу.