— Конечно, милая, мы займёмся Артефактом завтра, — спохватилась Эллинора. — Прости, я так рада, что ты вернулась… — "И видения Кристен не сбылись до конца", — мысленно добавила женщина.

— Я тоже, — Альмарис с облегчением улыбнулась — похоже, ей удалось провести Неумирающую. Точнее, на время бывшую, принцессе уже успели вкратце рассказать о событиях последних недель.

Попрощавшись, все вышли из комнаты — кроме Кендалла. Сэнди, прежде чем закрыть за собой дверь, вдруг оглянулась и пристально посмотрела на сестру. Рили вздрогнула, настолько пронизывающим был этот взгляд.

— Я завтра зайду к тебе, Альмарис, — негромко произнесла Чертёнок.

— Конечно, — принцессе с трудом удалось сохранить невозмутимость на лице. — Спокойной ночи.

Они остались вдвоём с Дорианом. Рили почувствовала себя ужасно неуютно, потому что догадывалась, что последует дальше. Он остановился рядом с принцессой, и за подбородок приподнял её голову так, что она вынуждена была смотреть ему в глаза.

— Как бы я хотел сейчас остаться с тобой, милая, — тихо сказал он. — Но я теперь король, а ты — наследная принцесса. Рили, я снова хочу спросить тебя, ты выйдешь за меня замуж?

Сердце девушки упало, и на одно бесконечно долгое мгновения она готова была ответить "нет". Но Кендалл — отец ребёнка, что уже являлось веским основанием для другого ответа. "Мама тоже не сразу полюбила папу, — вспомнила Рили. — Значит, со временем и я… смогу".

— Конечно, — Альмарис изо всех сил стиснула кулаки, и улыбнулась. — Конечно, Дориан, я стану твоей женой.

Он обхватил её лицо ладонями, в глазах вспыхнула радость.

— Значит, ты знаешь, как решить вопрос с Нимелией?

— Есть Джарт, — Рили вздохнула. — И потом… Мы связаны, милый, против этого ничего не поделаешь.

— Как же я скучал по тебе, — прошептал Кендалл, и неожиданно коснулся губами лба девушки. — Отдыхай, Рили, а завтра мы поговорим обо всём.

Оставшись наконец одна, Альмарис растянулась на кровати, несмотря на усталость, сон всё не приходил. В голове теснились мысли, по большей части нерадостные, она придумывала, что завтра рассказать Дориану и остальным, как и когда сообщить о ребёнке, и ведь ещё предстоит обсуждать свадьбу. Вздохнув, Альмарис перевернулась на бок, свернувшись клубочком и остро чувствуя отсутствие рядом Ринала. Она уже так привыкла засыпать на его плече… вместо этого щёку холодил браслет.

— Надо было действительно уничтожить тебя! — прошептала Рили, прикрыв глаза.

И неожиданно провалилась в сон, будто кто-то выключил сознание.

Сэнди на мгновение помедлила у двери апартаментов Альмарис, прислушиваясь. Дориан пока был занят, остальные тоже не спешили к принцессе, давая ей возможность отдохнуть и выспаться. Но почему-то Чертёнку казалось, сестра давно проснулась. Решительно сжав губы, девушка постучалась, и услышав тихое приглашение, вошла. Рили стояла у окна, в простом светлом платье, голову охватывал узкий золотой обруч, а волосы заплетены в обычную косу. Увидев Неумирающую, она радостно улыбнулась.

— Привет, Сэнди.

— Альмарис… — не удержавшись, гостья почти бегом преодолела расстояние между ними и крепко обняла Рили. — Всемогущие боги, я так по тебе скучала, так волновалась!

Несколько минут они просто молча стояли, слишком взволнованные, чтобы говорить, потом сели на диван.

— Мне столько надо тебе рассказать, Рили, — Сэнди взяла её ладони в свои, вглядываясь в лицо принцессы. — Но сначала меня волнует один вопрос, — Неумирающая стала серьёзной. — Что случилось в Толеан Серте, сестричка?

Альмарис вздохнула и отвела взгляд.

— Это долгая история…

— Только не ври мне, — прервала её девушка. — Альмарис, я вижу в твоих глазах то же выражение, что и утром в зеркале. Только я не могу быть с Рейком.

В гостиной повисло тягостное молчание, принцесса снова почувствовала ком в горле. Сэнди страшилась задавать следующий вопрос, но ей нужно было знать правду.

— Сэнди… — Рили запнулась, резко встав и отойдя к камину. — Сэнди, пожалуйста. Не надо.

— С кем не можешь быть ты, Рили? — почти шёпотом спросила Неумирающая.

Прикусив губу так сильно, что во рту появился медный привкус крови, Альмарис упрямо нагнула голову.

— Я разговаривала в Монтаре с Риналом, — вытащила козырь Сэнди. — И он мне кое-что сказал.

Принцесса не выдержала и тихо заплакала.

— Я люблю его, Сэнди! — прислонившись к холодному мрамору каминной полки, Рили зажмурилась. — Люблю больше жизни!.. И ничего с этим не могу поделать…

Чертёнок сидела словно в оцепенении. Рили больше не могла молчать, не могла держать в себе случившееся. Она рассказала всё, с самого начала, с той встречи на реке, и до момента, когда узнала, что ждёт ребёнка.

— Вот так всё и было, — девушка вытерла мокрые щёки и выпрямилась, избегая смотреть на сестру, и машинально крутя невидимую печатку на пальце. — Можешь ненавидеть меня, или осуждать, мне уже всё равно. Только… не надо никому больше рассказывать, ладно? Не хочу, чтобы меня начали убеждать, что Ринал применил магию, — Рили глубоко вздохнула.

Сэнди медленно встала, покачав головой.

— Нет, — тихо ответила она. — Никакой магии не было. Я видела его глаза, когда он говорил, что ты выбрала его. Это правда, Альмарис, я тебе верю.

Принцесса недоверчиво уставилась на сестру.

— Ты… не думаешь, что я поступила неправильно?

— Что есть неправильно? — Сэнди прошлась по гостиной. — Ты говорила, Артефакт управляет чувствами Тайрен'эни, но подумай сама — даже он не смог помешать тебе влюбиться по-настоящему. Никто из нас толком не знает Ринала, ты ближе всех с ним знакома, и я не думаю, что его поведение и слова были ложью. Если бы ему на самом деле нужна была власть, мы бы не сидели сейчас здесь. Получается, что он все делал только ради тебя, Рили, — Сэнди остановилась и посмотрела на принцессу. — Расскажи мне кто-то всё это несколько недель назад, я бы возможно отнеслась совсем по-другому, но… — Неумирающая пожала плечами и чуть улыбнулась. — Я знаю, что значит любить по-настоящему. И знаю, каково это, когда нет надежды.

Альмарис неожиданно улыбнулась, в зелёных глазах мелькнул странный огонёк.

— Сэнди, надежда никогда не исчезает, — девушка подошла к Неумирающей. — Он жив, это главное. И он знает, что я его люблю. Остальное не имеет значения.

— Но тебе придётся выйти замуж за Дориана, — Сэнди вздохнула. — Он хороший человек, и очень мне нравится, но ты же не сможешь обманывать его всю жизнь.

— Если понадобится, буду, — твёрдо ответила Рили. — Потому что он любит меня. И я не хочу, чтобы он отправился в Херим Серт, убивать Ринала.

— Что делать с Артефактом? — Сэнди с опаской покосилась на браслет.