Бесчисленные глаза разношерстной толпы пялились на пару эрсов, как на каких-нибудь мутантов или прокаженных. Хотя нет, и те и другие все-таки вызывали куда меньше отрицательных эмоций, нежели земы. Глаза людей вспыхивали ненавистью, некоторые тут же снова гасли, но многие продолжали гореть. Самые решительные старались как бы невзначай задеть, толкнуть, пихнуть эрсов. Мерзкие твари вынужденно оглядывались по сторонам, ища в толпе обидчиков. Их ответные взгляды горели злобной яростью. Все это вполне могло окончиться схваткой, но вряд ли. Хотя местные жители и приезжие иных рас не боялись представителей ненавистного всему обитаемому космосу биовида, однако провоцировать драку ни у кого желания не возникало. Уж очень суровы здешние законы, и они гласят, что договорные нейтральные зоны остаются единственными островками стабильности, да и эрсы, сразу видно, явно не из тех, кто будет безропотно терпеть побои. Во всяком случае, люди съехались заработать денег, а не ссадин, синяков и переломов, которые могут достаться не только от парочки чудовищ, но и от местных блюстителей порядка. Держатели городищ никогда не разбираются, кто прав, а кто нет, нещадно карают всех, кто посмел нарушить тишь да гладь, а потом разбираются, чей труп первым начал свару. Убивать безнаказанно в Локтасе могут только люди мэра Арнишука.

Поэтому глаза толпы, непосредственно встречающиеся взглядами с глазами пары эрсов, делались пустыми, будто к тычкам и пинкам они не имеют никакого отношения и вообще просто мимо проходили, ничего не видели, ничего не знают…

Вне зубчатых стен городища каждый мог зарабатывать себе на пропитание при помощи оружия, безнаказанно грабя и убивая всех подряд, точнее, кого удастся. Внутри же – оружие носить запрещалось, и те, кто хотел на свой страх и риск поживиться на дармовщинку без уплаты налога градскому вождю, могли надеяться только на свои две, три, четыре – сколько там у кого их от природы имеется! – ноги и умение смешиваться с толпой. Здешние вожди всегда славились принципиальностью. Поэтому серьезные преступления в Локтасе были редкостью, зато воровство традиционно процветало. Народная мудрость гласила: «Оставляя на рынке кротнега в повозке, бери его с собой вместе с повозкой».

Причем одно колесо от повозки и одна лапа кротнега, конечно же, попадут в бездонный мэрский кошель…

Накуша хорошо знал местный фольклор, хотя и не был коренным локтасцем. Не понаслышке знал. Однако гравилет с собой не возьмешь, при всем желании и напряжении мышечной силы. Уж больно флайер тяжелый.

Бывший военный пилот предпринял все возможные меры безопасности, как только завладел хоть и подержанной, но вполне исправно функционирующей металлической птицей. Забрал окна решетками, на фары поставил жалюзи, усилил дополнительными замками дверцы и багажник. Машина немного потеряла грузоподъемность, но зато повысила противоугонную надежность.

Малость даже притомившись рассекать толпу, Накуша свернул наконец-то в нужный проулок. У припаркованного флайера, как всегда, кипела бурная деятельность. Группа детишек копошилась, пытаясь вскрыть машину, внешне напоминавшую скорее летающий бронетранспортер, нежели обычный гравилет. Они тыкали фомками между плотными створками жалюзи, ковырялись отмычками в замках, пытались сорвать защитные кожуха анг-двигателей. «Орешек» не поддавался, но хватить его могло не так уж надолго (поэтому дольше, чем на четверть часа, Накуша свою птичку не покидал).

На явление хозяина никто из начинающих грабителей не отреагировал. Азарт стяжательства всерьез обуял их еще неискушенные натуры.

– Прочь отсюда!!! – заревел Накуша, лупя себя по бочкообразной грудине сжатыми кулачищами. Барабанный грохот сопроводил его возмущенный рев.

Мародеры дружно повернули мордашки в его сторону, и тут же их всех как ветром сдуло. Даже фомки побросали, чтобы побыстрее ретироваться. Накуша опустил руки и удивленно посмотрел вслед убегающим. Никогда еще ему не удавалось так быстро избавиться от непрошеных гостей. Даже совсем маленькие детишки обычно не отступали молниеносно. С чего бы это ребятня так переполошилась?.. Неужели никого не боящиеся городские детки этой пары чудовищ настолько испугались?!

– Наку-уша! Какая встреча! – раздалось сзади.

Он медленно обернулся. Немного поодаль, запирая выход из проулка, стояли вооруженные люди в зловещей красной униформе. Не патруль. Больше. Много больше, целая толпа, черт побери… Пятеро из них держат на прицеле лучеметов его клиентов, остальные просто стоят. Один боевик отделился от цепи и вразвалочку направился к таксисту. Противно улыбаясь, боевик с погонами бригадира спросил:

– Ты теперь земов возишь? Наверное, цены на перевозку навоза поднялись. А может, это твои добрые друзья?

– Они наняли меня, хотели посмотреть окрестности, сказали, что хорошо заплатят. Чего это вы, я же всегда исправно плачу налог. Получите вы свои деньги… – попытался оправдаться таксист.

– Деньги?!! – Гвардеец мэра затрясся от смеха так, что у него забряцала амуниция. – Нет у них никаких денег! Откуда у земов хорошим деньгам взяться?! У них только грязные водятся, кровью залитые!

Остальные гвардейцы как по команде заржали. Накуша понял, что означает этот издевательский хохот. В загашниках его клиентов уже побывали жадные руки воров-карманников. Которые тут же побежали «стучать» боевикам Арнишука…

– Есть деньги, нет денег, а налоги нужно вовремя платить, – резко оборвал смех атаман.

– У меня все документы в порядке, – мрачно ответил Накуша.

– Да ну? – Гвардеец в чине бригадного атамана скорчил физиономию в удивленной мине. – Хотелось бы взглянуть на твои документы, а заодно и твое корыто осмотреть не мешало бы.

Клиенты все это время молча стояли под грязной, заплесневелой стеночкой дома. Стойте так, эрсы, стойте, я вас умоляю, молчите, не рыпайтесь, может, пронесет!

Атаман, явно выраженный исконный абориген Зинкурии, взмахнул рыжеволосой ручищей. Четверка гвардейцев отделилась от цепи и шустро двинулась к анг-мобилю. Накуша, сцепив зубы, побрел к машине и начал сосредоточенно возиться с замками. Эрсам тем временем приказали встать лицами к стене и положить ладони на затылки. Те безропотно подчинились, уф-ф-ф, хватило ума не возникать… Через минуту поднялись жалюзи, вспыхнули фары, засветились стопы, указатели поворотов и смены высоты, расчехлились закрылки, забегали разноцветные огоньки на молдингах. Стальной гроб, казавшийся грудой ржавого металлолома, бурно ожил и сделался похож на гравилет. Накуша влез в пилотскую, вылез обратно и протянул одному из людей мэра блестящий пластиковый прямоугольничек. Карточка тут же была доставлена бригадиру и помещена тем в идентификационный сканер.

– Так-так, что тут у нас? Похоже, насчет документов ты не соврал, а вот леталка твоя вызывает глубокие сомнения. Угроза безопасности движения. Ребята, гляньте-ка там. По-моему, у него бортовой компьютер полностью вышел из строя.

Через секунду панель компа разлетелась на куски от серии сильных ударов прикладами лучеметов. Накуша заскрежетал зубами и с ненавистью посмотрел в глаза атаману бригады.