Но тут мягкий толчок слева отбросил его к бордюру фонтанчика. Чтобы не упасть, Злобин всей тяжестью навалился на левую руку, правая по-прежнему оставалась страшно омертвевшей.

Резиновая удавка на горле лопнула, в легкие ударила струя свежего воздуха. В голове немного прояснилось. Злобин отрешенно подумал, что еще жив, и слава Богу. Но драться за его жизнь придется другому.

Откуда-то слева беззвучно, как кошка, выпрыгнул человек. И тут же справа из темноты выступила фигура в долгополом черном плаще.

— Еще раз тронешь его — умрешь, — произнес спокойный голос.

Человек в плаще вошел в пятно тусклого света.

«Странник». — Злобин облегченно выдохнул.

Тот, кто появился слева, замер, еще больше став похожим на большую кошку, изготовившуюся к прыжку. Он медлил, примеривая на себя противника.

Скользнул в сторону, уходя с линии, на которой стоял Злобин.

— Хорошо, только ты и я.

— Самоубийца, — холодно обронил Странник.

Он повел рукой, словно очерчивая невидимый круг. Злобин оказался вне его границы. А внутри этого круга лицом друг к другу замерли два человека. Злобин не мог не отметить, что его друг и его враг неуловимо похожи. Словно принадлежали к одной породе. В осанке у обоих проступали непоколебимое достоинство и несокрушимая внутренняя сила. Все еще неподвижные, они таили в себе молниеносную готовность к броску.

Чем дольше Злобин смотрел на этих людей, в которых все больше и больше проступало нечто не свойственное, даже совершенно чуждое человеку качество, тем глубже он осознавал, что судьба зашвырнула его в заповеданную зону, где обитают только такие, уже и не люди. И схватки между ними всегда протекают вдали от человеческих глаз. И никто о них не знает. Победитель не хвастает, а проигравший становится навеки немым.

Злобин не успел заметить начала атаки. Просто человек вдруг пропал из глаз. Следом раздался хлесткий удар полы плаща. Странник, показалось, даже не пошевелился, человек покатился по земле, словно отброшенный мощным маховиком.

Он, упав на колено, выбросил назад руку. В воздухе запела тетива.

Странник качнулся в сторону, вскинул руку, махнул ею, сметая что-то невидимое, летевшее в лицо.

К ногам Злобина упали два стальных шара, соединенные длинной цепочкой. Машинально он наступил на цепь, прижав странное оружие к земле.

— Заканчивай цирк, — ровным голосом потребовал Странник.

Человек вскочил на ноги. Свет размазался по его лицу. Черный клочок бородки, острые клинья теней под скулами и черные глазницы сделали лицо похожим на мертвую маску.

Маска зло щерилась, выставив острые зубы.

Злобин увидел, что рот человека округляется, готовясь выплюнуть тугой, рвущий внутренности крик. Адским усилием преодолев немоту в мышцах, Злобин вскинул руку, ловя человека на прицел.

Странник, коротко вскрикнув, распахнул руки.

Ветер умер. Молекулы воздуха прекратили броуновское движение, замерли и осыпались, как ледяная изморозь. Сразу же стало нечем дышать. В безвоздушном пространстве внутри невидимого круга образовалась неестественная, непроницаемая, первозданная тишина.

Из раскрытых ладоней Странника вырвались два снопа бесцветного огня, ударили в противника, закружились вихрем, сворачиваясь в тугой кокон. Фосфорная вспышка беззвучно лопнула. Мгла, оставшаяся на ее месте, таяла медленно, как черный лед. Когда она полностью просочилась в землю, на ее место вползли серые тени и пятна цветного света, четким контуром обрисовав фигуру лежащего навзничь человека.

Створки лифта захлопнулись, и в кабине сразу же стало тесно для трех человек. Хотя один и сидел на корточках на полу, места он занимал больше всех.

Сверху из плафона на людей сочился матовый свет, размазывая бледные тени по лицам.

Лифт, клацающими ударами, отсчитывая этажи, пополз вверх.

Максимов осмотрел лицо Злобина, с которого еще не сошло пришибленное выражение.

— Ты как? — спросил Максимов.

— Еще не знаю.

Злобин пожал плечами и тут же, охнув, болезненно поморщился.

— Рука, черт возьми.

Максимов нащупал на его кисти бугорок между большим и указательным пальцами, левую ладонь положил на ключицу.

— Приготовься, — предупредил он.

Следом удар тока прошил Злобина — из кисти в голову.

— Ну, а сейчас?

Злобин потряс рукой, с удивлением обнаружив, что ушли ватная слабость и тянущая боль.

— Здорово. Как это у тебя получается?

— Потом расскажу.

— А это? — Злобин указал глазами на скрючившееся у их ног тело.

— Тоже — потом.

Максимов щелкнул по пакету:

— Что за вкуснотень?

— Это? Да так, сухомяткой разжился. Готовить же некому. — Злобин догадался и распахнул пакет. — Угощайся.

Максимов выудил пирожок. Обнюхал, только после этого надкусил.

— М-м. С яйцом и луком. Мои любимые, — пробормотал он с набитым ртом.

— Специально такой вытащил?

Максимов отрицательно покачал головой.

— Не. Моих способностей на это не хватит. — Он откусил еще кусок. — Иначе я бы раз в неделю выигрывал в «Бинго» по миллиону. Жил бы себе и не жужжал. Уж во всяком случае не кувыркался бы по всяким помойкам.

Он подмигнул Злобину. В ответ Злобин с трудом выдавил слабую улыбку.

Лифт вдруг громко клацнул, задрожал всем корпусом и с металлическим скрежетом с трудом протащил себя вверх по шахте.

— Техника у тебя еще хуже, чем в моем подъезде.

Максимов отправил в рот все, что осталось от пирожка. Вытер пальцы о воротник сидевшего у его ног человека. Крепко вцепился в воротник.

— Все, приехали.

Лифт, лязгнул, дрогнул и замер. С мучительным скрипом разъехались створки.

Злобин вышел первым. Подошел к двери, обшарил глазами обивку, все контрольки были на месте, никто в квартиру в его отсутствие не входил. Повернул ключ в замке.

Максимов рывком поставил на ноги бесчувственное тело, подхватил за ремень и, удерживая в вертикальном положении впереди себя, пронес через площадку.

Мешком сбросил на пол в прихожей. Присел на корточки напротив.

Злобин закрыл дверь на ключ, навесил цепочку.

— Он надолго отрубился?

С дряблых губ лежащего сочилась прозрачная слюна, увлажняя клочок волос на подбородке. Зрачки, как у умершего птенца, наполовину закатились под тонкие веки.